NASA's Kepler-missie heeft geen tekort aan planeten ontdekt; in 2011 werden meer dan duizend kandidaten ontdekt, waarvan er een handvol aardachtig waren. Vandaag heeft een team van astronomen van het California Institute of Technology er nog drie aan de groeiende lijst toegevoegd. Ze hebben de drie kleinste exoplaneten bevestigd die tot nu toe zijn ontdekt.
Kepler zoekt naar planeten door naar sterren te kijken. Het licht van de ster flikkert of daalt wanneer een planeet ervoor passeert. Er zijn ten minste drie passen vereist om te bevestigen dat het signaal afkomstig is van een planeet, en verdere observaties vanaf de grond zijn nodig voordat een ontdekking kan worden bevestigd.
De ontdekking van het Cal Tech-team is gedaan met oude gegevens van Kepler. Ze ontdekten dat de drie planeten rotsachtig zijn zoals de aarde en rond een enkele ster draaien die KOI-961 wordt genoemd. Ze zijn ook kleiner dan onze planeet; hun radii zijn 0,78, 0,73 en 0,57 keer die van de aarde. Ter vergelijking: de kleinste van de drie is ongeveer zo groot als Mars.
Dat deze planeten zo klein zijn, is groot nieuws; men dacht dat ze veel groter waren toen ze voor het eerst werden gevonden. Het vinden van een planeet zo klein als Mars is bijzonder verbazingwekkend, zegt Doug Hudgins, programmawetenschapper van Kepler op het NASA-hoofdkantoor in Washington. Het 'duidt erop dat er overal om ons heen een overvloed aan rotsachtige planeten kan zijn'.
Het hele systeem is ook klein. De planeten draaien zo dicht bij hun ster dat hun jaar slechts twee dagen duurt. "Dit is het kleinste zonnestelsel dat tot nu toe is gevonden", zegt John Johnson, de hoofdonderzoeker van het onderzoek van NASA's Exoplanet Science Institute in Cal Tech in Pasadena.
Hun ster, KOI-961, is een rode dwerg met een diameter van een zesde van die van onze zon en is slechts 70 procent groter dan Jupiter. Dit maakt de schaal van het systeem veel dichter bij die van Jupiter en zijn manen dan die van de zon en de planeten in ons zonnestelsel. Zoals Johnson uitlegt, spreekt dit over "de diversiteit van planetaire systemen in onze melkweg".
Het type ster is ook belangrijk. Rode dwergen zijn de meest voorkomende sterren in het Melkwegstelsel, en de ontdekking van drie rotsachtige planeten rond de ene suggereert dat de melkweg zou kunnen wemelen van soortgelijke rotsachtige planeten.
De vondst van het team zal ons echter niet snel voorzien van intergalactische vakantiehuizen. De planeten staan allemaal te dicht bij hun ster om in de bewoonbare zone te zijn, een baan waar water als vloeistof aan de oppervlakte kan bestaan. Desalniettemin zijn de kleine planeten een belangrijke vondst. 'Dit soort systemen kan overal in het universum voorkomen', zegt Phil Muirhead, hoofdauteur van de nieuwe studie van Caltech. "Dit is echt een opwindende tijd voor planeetjagers."
Bron: NASA's Kepler-missie Vind drie kleinste exoplaneten.
