Supernovae is, net als elke andere explosie, echt gaaf. Van de ster T Pyxidis, die meer dan 3.000 lichtjaar verwijderd is van de aarde in het sterrenbeeld Pyxis, werd eerder gedacht dat hij ver genoeg weg was dat als er iets zou gebeuren in de weg van een supernova, we vrij veilig zouden zijn.
Volgens Edward Sion, hoogleraar astronomie en natuurkunde aan de Villanova Universiteit, zou T Pyxidis in feite een 'tikkende tijdbom' kunnen zijn en een potentiële bedreiging voor de aarde als het supernova zou worden, wat het in de toekomst misschien wel zou doen. heel, heel ver in de toekomst op onze tijdschaal: volgens de berekeningen van Scion, minstens 10 miljoen jaar.
Sion presenteerde zijn bevindingen eerder op de American Astronomical Society Meeting in Washington, D.C. T Pyxidis, dat in het sterrenbeeld Pyxis ligt, wordt een terugkerende nova genoemd. De ster, een witte dwerg, verzamelt gas van een begeleidende ster. Naarmate de hoeveelheid materie toeneemt in de witte dwerg, bouwt het zich af en toe op tot het punt waar er een weggelopen thermonucleaire reactie in de ster is, en het stoot grote hoeveelheden materiaal uit.
T Pyxidis heeft in de loop van de waarnemingen van de ster vijf verschillende uitbarstingen gehad. Het was de variabele ster van de maand van de American Association of Variable Star Observers in april 2002. De eerste was in 1890, gevolgd door een nieuwe uitbarsting in 1902 (deze twee werden veel later ontdekt op fotografische platen in de Harvard-platencollectie). De volgende drie waren in 1920, 1944 en 1967. Het gemiddelde voor uitbarstingen is ongeveer 19 jaar, maar sinds de opheldering van 1966 is er geen meer geweest.
De afstandsschatting tot T Pyxidis, herzien tot 3.260 lichtjaar vanaf de eerder geschatte afstand van 6.000 lichtjaar, heeft geleid tot een heroverweging van de details over de witte dwerg. Hubble-opnamen die van de ster zijn gemaakt, moeten dan opnieuw worden onderzocht om de hoeveelheid massa die de ster naar verwachting zal uitwerpen te herzien.
Als de terugkerende novae voldoende materiaal uitstoten, zou de witte dwerg klein genoeg blijven om door de fase van terugkerende novae te gaan. Als de gasschalen die herhaaldelijk door de ster worden uitgeworpen echter niet voldoende massa wegvoeren, zou deze zich uiteindelijk ophopen om de Chandrasekhar-limiet - 1,4 keer de massa van de zon - te passeren en een Type Ia-supernova worden, een van de meest destructieve gebeurtenissen in ons universum.
Sion sloot de presentatie af met de verklaring (hier te zien op zijn laatste powerpoint-dia) dat "Een Type Ia-supernova die binnen 1000 parsecs van de aarde explodeert grote gevolgen zal hebben voor onze planeet"
Een supernova binnen 100 lichtjaar van de aarde zou waarschijnlijk een catastrofale gebeurtenis zijn voor onze planeet, maar iets zo ver als T Pyxidis kan de aarde al dan niet beschadigen. Een van de aanwezige journalisten wees op deze mogelijkheid tijdens de vragenbijeenkomst en Sion zei dat het grootste gevaar ligt in de hoeveelheid röntgenstralen en gammastralen die uit zo'n gebeurtenis stromen, die de beschermende ozonlaag van de aarde zouden kunnen vernietigen en de planeet kwetsbaar maken voor ultraviolet licht dat van de zon stroomt.
Er blijft enige twijfel bestaan of T Pyxidis überhaupt supernova wordt. Dit onderwerp wordt goed behandeld in "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" door Bradley E. Schaefer et al. op Arxiv.
Als je je zorgen maakt over de gevaren van exploderende sterren, bekijk dan deze video van Phil Plait, de slechte astronoom. Hij kalmeert je.
Bron: AAS-persconferentie op USTREAM, Space.com
