Lang verborgen achter een dikke sluier van nevel, is Titan, de enige bekende maan met een atmosfeer, klaar voor zijn close-up op 26 oktober 2004. Dit bezoek van het Cassini-ruimtevaartuig kan intense speculaties tot stand brengen over de vraag of deze maan van havens van Saturnus oceanen van vloeibaar methaan en ethaan onder de wolkenlaag.
Cassini vliegt op Titan op een afstand van 1200 kilometer (745 mijl), met de dichtstbijzijnde nadering om 9.44 uur Pacific Time. Deze flyby komt bijna 300 keer dichterbij dan de eerste Cassini-flyby van Titan, op 3 juli.
Dit is een van de 45 geplande flybys van Titan tijdens de vierjarige tour. Latere flybys brengen het ruimtevaartuig nog dichterbij. Wetenschappers geloven dat de atmosfeer van Titan vergelijkbaar is met die van de vroege aarde.
'Cassini zal Titan zien zoals hij nog nooit eerder is gezien. We verwachten dat de instrumenten aan boord de dichte atmosfeer van de maan zullen doorboren en een hele nieuwe wereld zullen onthullen '', zegt Dr. Charles Elachi, directeur van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, en teamleider voor het Cassini-radarinstrument.
Een belangrijk doel van deze flyby is om het wetenschappersmodel van de atmosfeer van Titan te bevestigen ter voorbereiding op de afdaling van de Huygens-sonde. De sonde, gebouwd en beheerd door de European Space Agency, zal op kerstavond losgemaakt worden van zijn moederschip en zal door de atmosfeer van Titan slingeren. Op weg naar beneden zal de sonde de atmosfeer bemonsteren met een uitgekiende set wetenschappelijke instrumenten.
'Titan ligt stil, wachtend. Cassini kan ons eindelijk laten zien of wat we van deze maan dachten, waar is, en of de touchdown van de Huygens-sonde een plons zal zijn, "zei Dr. Jean-Pierre Lebreton, Huygens-projectmanager en projectwetenschapper voor het European Space Research and Technology Center, Noordwijk, Nederland.
Elf van Cassini's 12 instrumenten zullen tijdens deze ontmoeting op Titan zijn gericht. Wetenschappers hopen meer te weten te komen over de structuur, het oppervlak, de atmosfeer en de interactie van Titan met de magnetosfeer van Saturnus. Deze eerste bemonstering ter plaatse van de atmosfeer van Titan zal helpen bij het begrijpen van de dichtheid en samenstelling van de atmosfeer, wat op zijn beurt zal helpen bij het beheer van de Huygens-sonde. Deze flyby zal de eerste keer zijn dat Cassini's beeldradar wordt gebruikt om Titan te observeren en zal naar verwachting topografische kaarten opleveren en laten zien of er een vloeibaar of vast oppervlak is.
"We weten dat ons instrument door de nevel naar het oppervlak van Titan zal kijken", zegt Dr. Robert H. Brown, teamleider voor de visuele en infrarood mapping spectrometer, University of Arizona, Tucson. "Deze ontmoeting gaat over diep onder de atmosfeer graven en onze eerste glimp opvangen van Titan-geologie."
De ionen- en neutrale massaspectrometer van Cassini zal mysterieuze, subtiele smaken proeven in de atmosfeer van Titan. "Ons instrument zal tijdens de flyby de gezwollen atmosfeer van Titan opsnuiven", zegt Roger Yelle, instrumentteamlid, ook bij de Universiteit van Arizona. Het experiment meet hoeveel moleculen van verschillende massa's het verzamelt in de slok van Titan's voornamelijk stikstof, methaan-geregen atmosfeer.
Titan is de grootste maan van Saturnus. Het is groter dan Mercurius of Pluto en is de op één na grootste maan in het zonnestelsel, na Jupiters maan Ganymedes. Titan is een koude plaats waarvan wordt gedacht dat het onherbergzaam is voor het leven op 95 graden Kelvin (minus 289 graden Fahrenheit).
Cassini heeft feilloos gepresteerd sinds het op 30 juni rond Saturnus in een baan om de aarde kwam. Het team gelooft dat dinsdagavond alles volgens plan zal verlopen.
"Dit is niet dezelfde knokkelsituatie die we hadden tijdens het inbrengen van de Saturnusbaan, maar er zijn een aantal dingen die we niet kunnen beheersen", zegt Earl Maize, plaatsvervangend projectmanager voor de Cassini-Huygens-missie bij JPL. “Als er een anomalie in een ruimtevaartuig zou optreden, of als het weer bij de volgstations niet meewerkt, kan het wetenschappelijke rendement beperkt of verloren gaan. Hoewel dit een onwaarschijnlijk scenario is, bestaat de mogelijkheid nog steeds. ” Cassini krijgt maar één kans om de gegevens terug naar de aarde te sturen voordat de gegevens op de recorders worden overschreven door gegevens uit de volgende reeks waarnemingen. De eerste downlink van gegevens door het Deep Space Network van NASA vindt plaats om 18.30 uur. PDT.
Meer informatie over de Cassini-Huygens-missie is beschikbaar op http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
