De maan Titan van Saturnus blijft ons verrassen. En nu vermoeden wetenschappers dat Titan misschien nog een verrassing heeft: een ondergrondse oceaan.
Waarnemingen van de rotatie en baan van Titan, uitgevoerd door onderzoekers van de Koninklijke Sterrenwacht van België met behulp van Cassini-gegevens, wijzen op een ongebruikelijke rotatietraagheid; dat wil zeggen, zijn weerstand tegen veranderingen in zijn beweging, ook bekend als traagheidsmoment of hoekmassa. In feite beweegt Titan op een manier die niet indicatief is voor een vast lichaam van de eerder aangenomen dichtheid en massa. In plaats daarvan zijn beweging - beide om zijn eigen as en in zijn netjes gesloten baan rond Saturnus - zijn meer in lijn met een object dat is het niet uniform solide.
Volgens de wiskunde, Titan kan heel goed gevuld zijn met vloeistof!
Of tenminste, een vloeistoflaag van aanzienlijke diepte onder het oppervlak hebben. Hoe ver onder de oppervlakte, hoe diep en precies wat soort van vloeistof zijn allemaal speculatief op dit punt ... er wordt gesuggereerd dat het een ondergrondse oceaan kan zijn van nog meer methaan. Dit zou helpen om de vraag te beantwoorden waar Titan in de eerste plaats al zijn methaan vandaan haalt; methaan - ook bekend als aardgas - is een stof die snel afbreekt in zonlicht. In feite bestaat de hoge nevel die de maan omgeeft als een piekerige blauwe schaal uit dit afgebroken methaan. Dus als dit spul in gigantische, ijskoude druppels op het oppervlak regent en beekjes en meren vult, maar dat is het wel nog steeds wordt afgebroken door ultraviolet licht van de zon om de hele maan te omhullen (Titan is GROOT, onthoud ... op 5.150 km - 3.200 mijl - breed is het meer dan een derde van de grootte van de aarde!) dan moet er zijn ergens waar dit methaan vandaan komt.
Als deze berekeningen kloppen, kan het zijn dat ze van ondergronds komen.
We stellen een nieuw Cassini-toestandsmodel voor Titan voor, waarbij we uitgaan van de aanwezigheid van een oceaan met vloeibaar water onder een ijsschaal ... met het nieuwe model vinden we een nauwere overeenkomst tussen het traagheidsmoment en de rotatietoestand dan voor de vaste behuizing, het versterken van de mogelijkheid dat Titan een ondergrondse oceaan heeft.
- Rose-Marie Baland et al.
Om deze hypothese te bewijzen, zullen er natuurlijk nog veel meer cijfers moeten worden gekraakt en meer gegevens moeten worden herzien. En ook meer mogelijkheden overwogen; De baanafwijkingen van Titan kunnen in feite het gevolg zijn van externe krachten, zoals een korte pass van een komeet of een ander groot lichaam. Toch moet hier iets worden onderzocht en je kunt er zeker van zijn dat er geen gebrek is aan aandacht voor een zo intrigerend probleem!
Titan komt misschien binnenkort op de korte lijst van manen waarvan wordt gespeculeerd dat ze ondergrondse oceanen bezitten, naast Jupiter's Europa en Ganymedes en zuster Saturnian satelliet Enceladus ... en wie weet hoeveel anderen?
Lees het artikel op de Physics arXiv-blog van MIT of download het volledige rapport hier.
Bovenste afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI. (Bewerkt door J. Major.)
