Iedereen is bekend met het feit dat de maan van fase verandert. We kijken naar binnen op Venus vanuit een verder verwijderd gezichtspunt in ons zonnestelsel, maar in principe zouden planeten in andere zonnestelsels ook fasen doorlopen terwijl ze in een baan om de aarde draaiden. Hoewel we veel te ver weg zijn om deze fasen snel op te lossen, kan het percentage gereflecteerd licht aanwijzingen geven over de grootte, samenstelling en atmosfeer van een potentiële planeet.
Een nieuwe studie van astronomen aan de Universiteit van Bordeaux in Frankrijk analyseert verschillen in de manier waarop licht wordt gereflecteerd door verschillende exoplanetenconfiguraties.
In een eerdere paper van hetzelfde team hadden ze geanalyseerd hoeveel lichtplaneten in verschillende fasen zouden moeten reflecteren in verschillende golflengten van licht in het infrarood. Planeten met atmosferen vertoonden een significant gebrek aan emissie bij sommige golflengten, terwijl rotsachtige planeten zonder atmosfeer het sterkst weerkaatsten op één golflengte en geleidelijk vervaagden. Hoe zwaarder de atmosfeer, des te sterker was dit effect. Als zodanig concludeerde het team dat ze eenvoudig door te kijken naar het gereflecteerde licht in een paar golflengten, snel konden bepalen of de planeet waarschijnlijk een atmosfeer zou hebben.
Het nieuwe artikel voegt daaraan toe door te onderzoeken wat de effecten van eigenschappen zoals stellaire type, baanafstand, straal van de planeet en helling op deze waarnemingen zouden hebben. Ze ontdekten dat de aanwezigheid van een atmosfeer het bepalen van veel van deze eigenschappen bemoeilijkte, omdat het in staat zou zijn om warmte vast te houden en het op verschillende manieren opnieuw te verspreiden in plaats van alleen te reflecteren.
Rotsachtige, airless planeten waren eenvoudiger en de lichtkrommen konden directer worden gebruikt om de straal van de planeet te bepalen met een nauwkeurigheid van ongeveer 10% met een instrument zoals de James Webb Space Telescope. De orbitale helling kan worden verkleind tot binnen 10 °. Op dit moment is de enige manier waarop astronomen deze eigenschap kunnen bepalen, als de planeet zich in de nauwe hellingshoeken bevindt waardoor deze de ster kan passeren, dus terwijl we de fasen observeren om te bepalen of deze eigenschap grote onzekerheden achterlaat, is het op zijn minst een begin . Deze waarnemingen kunnen ook worden gebruikt om het albedo of de reflectiviteit van de planeet te bepalen. Deze eigenschap kan worden gebruikt om de mogelijke chemicaliën op het oppervlak of in de atmosfeer te beperken.
