De bodem van de zee kan een gasachtige plek zijn. Onderwater vulkanen en ventilatieopeningen spuwen koolstofdioxide (CO2) uit in de buurt van de spleten waar tektonische platen uit elkaar scheuren. Hongerige bacteriën zetten ontbindende wezens uit de diepte om in natuurlijk methaan. En nieuw onderzoek uit Japan herinnert ons eraan dat enorme, kilometers brede reservoirs van broeikasgassen op de loer liggen in ongerepte zakken net onder de zeebodem.
In een studie die op 19 augustus in het tijdschrift Geophysical Research Letters werd gepubliceerd, ontdekte een team van onderzoekers zo'n zak op de bodem van de Okinawa-trog, een enorm onderzeebekken dat ten zuidwesten van Japan ligt, waar de Filippijnse zeeplaat langzaam onder de Euraziatische plaat zinkt . Met behulp van seismische golven om de structuur van de trog in kaart te brengen, vond het team een enorme gaszak die minstens 4 kilometer breed was en mogelijk meer dan 100 miljoen ton (90,7 miljoen ton) CO2, methaan of een combinatie van beide bevatte .
Afhankelijk van de inhoud kan deze enorme voorraad zeebodemgas een onbenutte bron van aardgas vertegenwoordigen, of een tikkende tijdbom van broeikasgasemissies die wacht om naar de oppervlakte te sijpelen, schreven de onderzoekers.
"Als wordt aangenomen dat het gas volledig CO2 is, zou ik het ruwweg schatten op ongeveer 50 miljoen ton", vertelde co-auteur Takeshi Tsuji van het Kyushu University's International Institute for Carbon-Neutral Energy Research in Japan, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail. "Dit bedrag is vergelijkbaar met de jaarlijkse CO2-uitstoot van alle personenauto's in Japan (ongeveer 100 miljoen ton per jaar)."
In de nieuwe studie zeilden Tsuji en zijn collega's over het centrale deel van de trog en gebruikten vervolgens een luchtpistool om vanuit verschillende hoeken seismische golven te genereren. Door te meten hoe deze golven veranderden toen ze de zeebodem passeerden, creëerde het team een ruw profiel van de verborgen wereld onder de zeebodem.
"Seismische drukgolven reizen over het algemeen langzamer door gassen dan door vaste stoffen", zegt co-auteur Andri Hendriyana, een andere onderzoeker aan het Internationaal Instituut voor Koolstofneutraal Energieonderzoek, in een verklaring. "Dus door de snelheid van seismische drukgolven door de grond te schatten, kunnen we ondergrondse gasreservoirs identificeren en zelfs informatie krijgen over hoe verzadigd ze zijn."
De snelheden van de drukgolf vertraagden aanzienlijk over een groot gebied in het midden van de trog, wat wijst op een enorme gaszak. Het team schatte de breedte van de zak, maar kon niet berekenen hoe diep of geconcentreerd het reservoir was.
Met de huidige gegevens konden ze niet bepalen of het gas in kwestie CO2 of methaan was (twee overvloedige diepzeegassen), wat de implicaties van de ontdekking op dit moment een beetje duister maakt.
'Aan de ene kant, als het methaan is, kan het een belangrijke hulpbron zijn', zei Tsuji. (Methaan, het belangrijkste bestanddeel van aardgas, wordt wereldwijd als brandstof gebruikt.) "Maar methaan is ook een belangrijk gas voor klimaatverandering."
Als het gas in het onderzeese reservoir echter voornamelijk CO2 is, kan dit een nog grotere impact hebben op de klimaatverandering. Als de zak zou knallen en 50 miljoen ton (45 miljoen ton) CO2 tegelijk in de lucht zou laten vrijkomen, zou dit een meetbaar effect kunnen hebben op de CO2-concentraties in de atmosfeer, en dus op de klimaatverandering. Als zakken zoals deze een wijdverbreid kenmerk zijn bij oceaanspleten, zoals de onderzoekers vermoeden van wel, dan zouden de mogelijke gevolgen zelfs nog groter kunnen zijn.
Voorlopig zijn er echter niet genoeg gegevens om specifieke conclusies te trekken over wat er in het reservoir zit, waar het vandaan komt en wat er met het gaat gebeuren. Verdere studie van de Okinawa-trog en andere oceaansplitsingslocaties zal de sleutel zijn om uit te zoeken wie (of wat) het mysteriegas heeft behandeld - en wie er vervolgens mee te maken krijgt.
