Afbeelding tegoed: NASA
Asteroïde 2002 AA29 deelt toevallig bijna dezelfde baan als de aarde als het rond de zon gaat, en komt steeds dichterbij terwijl het interageert met de zwaartekracht van onze planeet. Op 8 januari 2003 komt de asteroïde bijna een eeuw lang het dichtst in de buurt en komt slechts 5,9 miljoen kilometer bij ons vandaan. Het is echter niet mogelijk dat het ooit onze planeet kan raken, omdat interferentie van de zwaartekracht van de aarde het op afstand houdt, waardoor het een vreemde hoefijzervorm opspoort terwijl het rond de zon gaat.
De eerste asteroïde die is ontdekt om rond de zon te cirkelen op bijna hetzelfde pad als de aarde, zal deze maand zijn planeet het dichtst benaderen voordat hij 95 jaar lang wegrent.
De ruimterots, die ongeveer 60 meter breed is, is als een muis die een kat plaagt. Volgens een internationaal team van astronomen, waaronder een onderzoeker van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, nadert de asteroïde de aarde, eerst aan de ene kant en dan aan de andere kant. Het rapport van het team verscheen in het nummer van oktober 2002 van het tijdschrift Meteoritics & Planetary Science.
De asteroïde, 2002 AA29 genaamd, volgt een ongebruikelijk hoefijzerpatroon ten opzichte van de aarde. De asteroïde leidt en volgt afwisselend de aarde rond de zon zonder hem ooit te passeren. "In sommige opzichten zijn de aarde en deze asteroïde als twee raceauto's op een cirkelvormige baan", zei Dr. Paul Chodas van JPL, die de ongebruikelijke beweging van het object ontdekte. "Op dit moment bevindt de asteroïde zich op een iets langzamer spoor net buiten de aarde en onze planeet haalt een inhaalslag in."
Op 8 januari 2003 zal het kleine lichaam binnen een afstand van ongeveer 5,9 miljoen kilometer (3,7 miljoen mijl) van de aarde komen, de dichtstbijzijnde benadering voor bijna een eeuw. "In tegenstelling tot raceauto's, zullen de twee lichamen niet passeren wanneer ze elkaar naderen," zei Chodas. "In plaats daarvan zullen de gecombineerde zwaartekrachtseffecten van de aarde en de zon de asteroïde op een iets snellere baan net binnen de aarde stoten, en het zal beginnen vooruit te trekken."
Over 95 jaar zal de asteroïde helemaal zijn gevorderd tot waar hij van achteren de aarde inhaalt. Een vergelijkbare interactie met de zwaartekracht van zowel de aarde als de zon zal de asteroïde dan terugduwen naar een langzamer buitenspoor en het patroon zal zich herhalen. Voor een waarnemer die met de aarde meebeweegt, lijkt de asteroïde een hoefijzerpatroon te volgen.
"Het is niet mogelijk dat deze asteroïde de aarde zou kunnen raken, omdat de zwaartekracht van de aarde de periodieke vooruitgang afweert en op afstand houdt", zegt Dr. Don Yeomans, JPL-manager van NASA's Near Earth Objects Program Office. 'De asteroïde en de aarde sluipen om de beurt naar elkaar toe, maar ze komen nooit te dichtbij.'
Uit de berekeningen van het team blijkt dat over ongeveer 600 jaar de asteroïde als een kleine, verre quasi-maan rond de aarde kan gaan lopen. "De asteroïde lijkt op dat moment om de aarde te draaien, maar in feite zal het te ver weg zijn om als een echte satelliet van onze planeet te worden beschouwd", zei Chodas. "Onze berekeningen geven aan dat de ruimtesteen ongeveer 40 jaar rond de aarde zal cirkelen als een quasi-satelliet voordat het zijn hoefijzervormige patroon hervat."
Andere leden van het team dat dit object onderzoekt, zijn onder meer Dr. Martin Connors, Athabasca University, Canada; Dr. Seppo Mikkola, Universiteit van Turku, Finland; Dr. Paul Wiegert, Queen’s University, Canada; Dr. Christian Veillet, telescoop Canada-Frankrijk-Hawaï, Hawaï; en Dr. Kim A. Innanen, York University, Canada.
JPL is een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, Californië.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
