Astronomen hebben de oudste cluster van sterrenstelsels ontdekt die dateert uit het vroege heelal.
De ontdekking, die de vorm van de moderne kosmos zou kunnen verklaren, onthult 12 sterrenstelsels die 13 miljard jaar geleden in een klomp bestonden - ongeveer 700 miljoen jaar na de oerknal. We kunnen ze nu zien omdat ze zo ver weg zijn in het zich uitbreidende universum (13 miljard lichtjaar) dat hun sterrenlicht nu pas de aarde bereikt. Een van de sterrenstelsels, een mammoet genaamd Himiko naar een mythologische Japanse koningin, werd tien jaar geleden ontdekt door hetzelfde team.
Verrassend genoeg zijn de andere 11 sterrenstelsels niet rond de reus Himiko gegroepeerd, schreven de onderzoekers in een paper dat op 30 september in The Astrophysical Journal zal verschijnen en als concept beschikbaar is op de website arXiv. In plaats daarvan zit Himiko aan de rand van het systeem, dat de onderzoekers een "protocluster" noemen, omdat het zo klein en oud is in vergelijking met de meeste clusters die we in het universum kunnen zien ...
"Het is redelijk om een protocluster te vinden in de buurt van een massief object, zoals Himiko. We zijn echter verrast om te zien dat Himiko niet in het midden van de protocluster lag, maar aan de rand, 500 miljoen lichtjaar verwijderd van het centrum ", Zei Masami Ouchi, co-auteur van het artikel en astronoom bij het National Astronomical Observatory of Japan en de University of Tokyo, in een verklaring.
Begrijpen hoe clusters van sterrenstelsels zijn ontstaan, blijkt belangrijk om de sterrenstelsels die ze bevatten te begrijpen. De meeste sterrenstelsels, inclusief de Melkweg, verschijnen in bosjes met andere sterrenstelsels, dus de sterrenstelsels zijn niet gelijkmatig verdeeld over het hele universum. En dat klontering hun gedrag lijkt te beïnvloeden, hebben astronomen gezegd. Melkwegstelsels in dicht opeengepakte omgevingen vol sterrenstelsels vormen op andere manieren sterren dan sterrenstelsels in omgevingen met lage dichtheid zonder sterrenstelsels. En de impact van klontering lijkt in de loop van de tijd te zijn veranderd, aldus de onderzoekers.
Meer recentelijk schreven de onderzoekers in het artikel: 'Er is een duidelijke trend dat de stervormingsactiviteit van sterrenstelsels in een omgeving met een hoge dichtheid doorgaans lager is dan in een omgeving met een lage dichtheid'.
Samengevoegde sterrenstelsels vormen tegenwoordig minder vaak sterren dan hun meer onafhankelijke neven. Het is alsof ze sneller verouderen in hun clusters, schreven de onderzoekers, werden geriatrisch en gaven het op om nieuwe sterren te maken.
Maar in het oude universum lijkt de trend omgedraaid. Sterrenstelsels in dicht opeengepakte sterrenhopen vormden sneller, niet langzamer, en bleven jong en pittig vergeleken met hun neven en nichten niet in dichte sterrenhopen.
Toch worden "protoclusters" zoals deze uit de vroege aionen van het universum zelden gevonden en worden ze slecht begrepen, schreven de onderzoekers. Deze klonten zijn doorgaans veel kleiner dan moderne voorbeelden, die honderden sterrenstelsels kunnen bevatten.
Hoe verder telescopen terug in de tijd kijken, hoe minder protoclusters er verschijnen. Het is mogelijk dat veel van hen eenvoudigweg worden verduisterd door intergalactisch stof. De astronomen hopen, schreven ze, dat de nieuwe ontdekking het beeld zal helpen uitwerken en uitleggen hoe de toestand van de dingen 13 miljard jaar geleden in de loop van de tijd is veranderd om dat geclusterde universum te produceren dat we vandaag zien.
