Ons zonnestelsel heeft 8 planeten, maar een andere, 55 Cancri, haalt snel in. Maar het nieuws wordt beter, het bevindt zich in de bewoonbare zone van de ster en kan met water bedekte manen hebben.
De ontdekking van een 5e planeet rond 55 Cancri werd gedaan door astronomen van UC Berkeley en verschillende andere samenwerkende universiteiten, met financiering van NASA en de National Science Foundation. Hun onderzoek zal verschijnen in een aankomend nummer van de Astrophysical Journal.
Astronomen gebruikten de radiale snelheidstechniek om de planeten te vinden. Dit is waar de snelheid van de ster zorgvuldig wordt gemeten. Periodieke veranderingen in deze snelheid betekenen dat de zwaartekracht van een grote planeet de ster heen en weer beweegt. In dit geval was de ontdekking nog moeilijker, omdat er al bekende planeten in het systeem waren die de gegevens vervuilden.
"Het is verbazingwekkend om te zien hoe ons vermogen om planeten buiten het zonnestelsel te detecteren groeit", zegt Alan Stern, adjunct-beheerder van het directoraat Wetenschapsmissie bij het NASA-hoofdkwartier in Washington. "We vinden zonnestelsels met een rijkdom aan planeten en een verscheidenheid aan planetaire types die vergelijkbaar zijn met de onze."
Misschien wel het coolste deel van deze hele ontdekking: de planeet draait eens in de 260 dagen om zijn moederster. Dit plaatst het binnen de bewoonbaarheidszone van zijn ster, waar vloeibaar water aanwezig kan zijn. Het is een beetje dichterbij dan onze aarde bij de zon, maar de ster is ook een beetje zwakker, dus alles wordt gelijkmatig.
Dit sluit natuurlijk de planeet zelf uit, maar het zou een verzameling manen kunnen hebben, net als Saturnus. In plaats van de ijskoude manen van Saturnus, zou deze 5e planeet van 55 Cancri oceaanmanen kunnen hebben.
Het vinden van deze planeet was een enorme uitdaging. De ontdekkers maken al 18 jaar observaties van 55 Cancri, voordat de eerste extra zonneplaneten ooit werden gevonden. Ze moesten meer dan 320 snelheidsmetingen doen om de 5 planeten van de gegevens te ontwarren.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
