Al meer dan 16 jaar is de NASA Rossi X-Ray Timing Explorer nu met pensioen, 2.200 papers in gerefereerde tijdschriften, 92 proefschriften en meer dan 1.000 snelle meldingen die astronomen over de hele wereld waarschuwen voor nieuwe astronomische activiteiten. Het stuurde zijn laatste gegevens op 4 januari van dit jaar en op 5 januari werd de moedige kleine satelliet buiten gebruik gesteld. Als je niet bekend bent met de activiteiten van Rossi, stel je dan voor dat je afbeeldingen en gegevens terugstuurt over de extreme omgevingen rond witte dwergen, neutronensterren en zwarte gaten ... want dat is wat de missie beroemd heeft gemaakt.
Op 30 december 1995 werd de missie gelanceerd als XTE vanuit Cape Canaveral, Florida aan boord van een Delta II 7920-raket. Binnen enkele weken werd het genoemd ter ere van Bruno Rossi, een MIT-astronoom en een pionier op het gebied van röntgenastronomie en ruimteplasma-fysica die in 1993 stierf. De missie zelf stierf echter niet - hij blonk met eer uit. De hele wetenschappelijke gemeenschap erkende het belang van RXTE-onderzoek en schonk het vijf onderscheidingen - vier Rossi-prijzen (1999, 2003, 2006 en 2009) van de High Energy Astrophysics Division van de AAS en de NWO Spinozapremie 2004, de hoogste Nederlandse wetenschapsprijs , van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek.
Aan boord waren de Rossi drie wetenschappelijke instrumenten ondergebracht in één eenheid. De eerste was de Proportional Counter Array (PCA), die was gecentreerd aan de onderkant van de energieband en werd gemaakt door Goddard. Het tweede instrument was het High Energy X-Ray Timing Experiment (HEXTE) dat op zeer specifieke doelen kon worden gericht en werd vervaardigd door de University of California in San Diego voor het verkennen van het hogere energiegebied. Het laatste van het trio was de All-Sky Monitor, ontwikkeld door het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge. Het nam tijdens elke baan ongeveer 80% van de lucht in beslag, waardoor astronomen een ongekende hoeveelheid gegevens over de grote variaties van de röntgenhemel kregen en ze in staat waren om heldere bronnen op te nemen gedurende een periode van slechts enkele microseconden tot maanden. Al deze informatie is opgenomen in een breed energiegebied van 2000 tot 250.000 elektronvolt.
De Rossi X-Ray Timing Explorer vroeg weinig en kwam veel terug. Gedurende de levensduur heeft het ons nieuw inzicht gegeven in de levenscycli van neutronensterren en zwarte gaten. Door zijn ogen leerden we over magnetars en ontdekten we de eerste opwekkende milliseconde pulsar. Maar dat is niet alles. De RXTE leverde hard bewijs dat de theorie van Einstein ondersteunde door "frame dragging" in de buurt van een zwart gat te observeren. Hoewel de instrumentatie volgens de huidige maatstaven als antiek wordt beschouwd, heeft ze zeker zijn doel gediend. "Het ruimtevaartuig en zijn instrumenten hadden hun leeftijd laten zien, en uiteindelijk had RXTE alles bereikt wat we ervoor hadden gedaan, en nog veel meer", zegt Tod Strohmayer, RXTE-projectwetenschapper bij Goddard.
Volgens het NASA-persbericht volgde het besluit om RXTE buiten gebruik te stellen de aanbevelingen van een beoordelingsraad uit 2010, die de taak had om elk van de opererende astrofysica-missies van NASA te evalueren en te rangschikken. De satelliet van 3,5 ton zal naar verwachting ergens tussen 2014 en 2023 naar de aarde terugkeren, afhankelijk van de zonneactiviteit. Het zal een vurig einde hebben ... uitbranden zoals de superster die het was. Om haar carrière te vieren, zal de wetenschappelijke gemeenschap een speciale sessie over RXTE houden tijdens de 219e bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAS) in Austin, Texas. De sessie is gepland voor dinsdag 10 januari om 15.00 uur. CST. Tijdens de bijeenkomst op 10 januari om 13.45 uur zal ook een persconferentie over nieuwe RXTE-resultaten worden gehouden. EST. Het besluit om RXTE te ontmantelen volgde de aanbevelingen van een beoordelingsraad uit 2010, die de taak had om elk van de operationele astrofysica-missies van NASA te evalueren en te rangschikken. "Na twee dagen luisterden we om te verifiëren dat geen van de systemen die we uitschakelden autonoom opnieuw geactiveerd was, en we hebben niets gehoord", zei Deborah Knapp, RXTE-missiedirecteur bij Goddard.
Integendeel ... We hebben veel van Rossi gehoord!
Oorspronkelijke verhaalbron: NASA News Release.
