Een van de meest spectaculaire bezienswaardigheden aan de nachtelijke hemel is een vuurbal; een rots uit de ruimte beïnvloedt de atmosfeer en blaast een pad af dat seconden of zelfs minuten kan duren. Deze branden onschadelijk op, maar wanneer worden ze gevaarlijk? Wanneer worden asteroïden groot genoeg zodat ze daadwerkelijk door de atmosfeer kunnen komen en hier op de grond enige vernietiging kunnen veroorzaken?
Tijdens een uitgenodigd gesprek op de Meteoroids 2007-conferentie in Barcelona, Spanje, gaf Clark R. Chapman van het Southwest Research Institute een presentatie over hoe deze grens te definiëren tussen onschadelijke explosie in de lucht en een impact die vernietiging hier op de grond veroorzaakt. Het papier, getiteld
Oorspronkelijk richtten onderzoekers hun inspanningen op de grootste asteroïden: de objecten van 2 km (1,2 mijl) en hoger. Dit zijn de ruimterotsen die op grote schaal verwoestingen kunnen veroorzaken over de hele planeet, die het klimaat beïnvloeden en de dood van honderden miljoenen mensen veroorzaken. Er werd berekend dat een persoon een kans van 1 op 25.000 zou hebben om te sterven bij een asteroïde inslag.
Nu de Spaceguard Survey 75% van de asteroïden van 1 km en groter heeft ontdekt, is uw kans om te sterven gedaald tot ongeveer 1 op 720.000. Ongeveer dezelfde kans als doodgaan door een vuurwerkongeval of een rit in een pretpark.
Volgens Chapman verleggen astronomen nu hun focus van de grootste inslagen - zoals die waarmee de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden zijn weggevaagd - naar de kleinere, maar nog steeds gevaarlijke ruimterotsen. Bijvoorbeeld de rots die in 1908 in de lucht tot ontploffing is gebracht boven Tunguska, Siberië. Dat object was waarschijnlijk slechts tussen de 20 en 100 meter (65 tot 325 voet) breed.
En toch heeft het het bos duizenden vierkante kilometers geëgaliseerd en zou het een enorme vernietiging hebben veroorzaakt als het een bevolkt gebied had geraakt.
Een nieuwe enquête, informeel de Spaceguard Two Survey genoemd, zal binnenkort beginnen met als doel om binnen 15 jaar 90% van de nabije aarde-asteroïden groter dan 140 meter (460 voet) te vinden.
Er zijn veel variabelen die meespelen in het berekenen van de resulterende vernietiging door een impact. Je moet rekening houden met de snelheid, of het nu een metalen of rotsachtige asteroïde is, en of deze gefragmenteerd is of niet.
Wat moet de reactie zijn van nationale en internationale noodhoofden op een voorspelling dat een NEA van 35 m in de toekomst een bevolkt land zal treffen in de toekomst? Volgens de huidige interpretaties zouden we mensen in de buurt van ground-zero gewoon vertellen om binnen te blijven en niet rechtstreeks naar de explosie op grote hoogte te kijken. Maar als objecten van die omvang Tunguska-achtige schade zouden kunnen veroorzaken, zouden we misschien niet alleen mensen voor 100 km rond ground-zero evacueren, maar zouden we zeker een ruimtemissie overwegen om de bedreigende NEA te verplaatsen of op te blazen.
Oorspronkelijk dachten onderzoekers dat gebeurtenissen op Tunguska-niveau eens in de 4.000 jaar plaatsvonden, maar het komt vaker voor, misschien wel zo vaak als 1 op de 700. En misschien zelfs nog kleinere, vaker voorkomende asteroïden kunnen nog steeds vernietiging op de grond veroorzaken - 1 op 200 jaar.
Als Spaceguard Two Survey op gang komt, zou het de meeste grotere asteroïden moeten lokaliseren, maar zelfs 50% van de Tunguska-impactors. Het zal zelfs 1-2 miljoen objecten van 30 meter volgen.
En als een van die rotsen in botsing komt met de aarde, kunnen regeringen en ruimtevaartorganisaties een evacuatie- of preventiestrategie uitwerken.
Of moedig mensen in ieder geval aan om hun ogen af te wenden.
Oorspronkelijke bron: SWRI
