Venus, de heethoofdige buurman van de aarde, heeft mogelijk meer variaties in de weerpatronen dan eerder werd aangenomen. Met behulp van infraroodgegevens verkregen door telescopen op de grond in Hawaï en Arizona hebben onderzoekers ontdekt dat de mesosfeer en thermosfeer van Venus minder consistent zijn in temperatuur dan lagen dichter bij het oppervlak.
Maar laten we eerst praten over Venus zelf.
Misschien wel de meest onherbergzame planeet in ons zonnestelsel, Venus is het slachtoffer van een op hol geslagen broeikaseffect. Onze naburige wereld is een virtuele oven ... met een rotsachtig oppervlak gebakken door temperaturen van 800 ° F en verpletterd onder het gewicht van zijn eigen ongelooflijk dichte atmosfeer, zou het staan "zeeniveau" op Venus zijn alsof je 3.300 voet onder water bent, alleen in termen van druk per vierkant inch. En alsof de hitte en de druk niet genoeg waren, is de hemel van Venus vol wolken gemaakt van corrosief zwavelzuur, verlicht door bliksemschichten en meegesleurd door orkaankracht over de hele wereld. Alle op aarde gebaseerde sondes die daar ooit zijn geland, duurden slechts momenten op het oppervlak voordat ze bezweken voor de destructieve omgeving van Venus.
Venus is, letterlijk, hel.
In tegenstelling tot de aarde heeft Venus niet veel een axiale kanteling. Dit betekent dat er weinig of geen seizoensvariatie is op Venus. (Eigenlijk het doet kantelen ... Venus wordt bijna volledig ondersteboven gedraaid ten opzichte van zijn polen, en heeft dus in feite nog steeds weinig axiale kanteling.) En aangezien de bewolking zo dicht is en het geen hydrologische cyclus heeft om warmte-energie te verplaatsen, is het blijft vrijwel op een constant niveau van "extreme broil" over het hele oppervlak van Venus.
Het oppervlakteweer op Venus is, hoewel onaangenaam, consistent.
Maar op basis van het nieuwe onderzoek van een internationaal team is dit niet hoger in de atmosfeer van Venus. Een nieuwe kijk op oude gegevens heeft veranderende weerpatronen blootgelegd die zichtbaar zijn in infrarood licht op ongeveer 68 mijl (110 kilometer) boven het oppervlak van de planeet in de koude, heldere lucht boven de zure wolken.
"Elke variabiliteit in het weer op Venus is opmerkelijk, omdat de planeet zoveel eigenschappen heeft om de atmosferische omstandigheden hetzelfde te houden", zegt Dr. Tim Livengood, een onderzoeker bij het National Center for Earth and Space Science Education en de University of Maryland, nu gestationeerd in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt.
Dr. Theodor Kostiuk van NASA Goddard legt verder uit: “Hoewel de lucht boven de poolgebieden in deze bovenste atmosferische lagen op Venus bij de meeste metingen kouder was dan de lucht boven de evenaar, leek het af en toe warmer te zijn. In de atmosfeer van de aarde treedt een circulatiepatroon op dat een ‘Hadley-cel’ wordt genoemd wanneer warme lucht boven de evenaar stijgt en naar de polen stroomt, waar het afkoelt en zinkt. Omdat de atmosfeer dichter bij het oppervlak is, wordt de neergaande lucht samengedrukt en verwarmt de bovenatmosfeer boven de polen van de aarde. We zagen het tegenovergestelde op Venus. '
Veel factoren kunnen bijdragen aan de variaties in de bovenatmosfeer van Venus, zoals interacties tussen tegengestelde winden die rond de planeet waaien met een snelheid van meer dan 200 mph, gigantische vortexen die rond de polen draaien, en mogelijk zelfs zonneactiviteit, zoals zonnestormen en coronale massa-ejecties die kan turbulentie veroorzaken in de bovenste atmosfeer van Venus.
'De mesosfeer en thermosfeer van Venus zijn dynamisch actief. Windpatronen als gevolg van zonneverwarming en zonale winden van oost naar west concurreren, mogelijk resulterend in veranderde lokale temperaturen en hun variabiliteit in de tijd. ”
- Hoofdauteur Dr. Guido Sonnabend, Universiteit van Keulen, Duitsland
Het team ontdekte ook dat de temperaturen van de atmosfeer van Venus in de loop van de tijd veranderen, over weken, maanden, jaren ... zelfs decennia. Temperaturen gemeten in 1990-1991 zijn warmer dan in 2009 en equatoriale temperaturen waren zelfs nog warmer in 2007.
"Naast al deze veranderingen zagen we warmere temperaturen dan die door het toonaangevende geaccepteerde model voor deze hoogte werden voorspeld," zei Kostiuk. "Dit vertelt ons dat we nog veel werk moeten verzetten om ons model van de bovenste atmosferische circulatie voor Venus bij te werken."
Hoewel Venus qua samenstelling vergelijkbaar is met de aarde en ook een vergelijkbare grootte heeft, verloor het op een bepaald moment in zijn geschiedenis al zijn water aan de ruimte en werd het de met wolken bedekte oven die het nu is. Het bestuderen van Venus zal wetenschappers helpen te ontdekken hoe dit mogelijk is gebeurd en - hopelijk! - leer hoe je kunt voorkomen dat hetzelfde lot ooit de aarde overkomt.
De paper, geleid door Dr. Guido Sonnabend van de Universiteit van Keulen, Duitsland, en co-auteur van Drs. Livengood en Kostiuk, verschenen 23 juli in de online editie van het tijdschrift Icarus.
Lees hier meer over het NASA-artikel.
