De sleutels van NASA's historische lanceerplatform Pad 39A die de eerste mens van de mensheid voortstuwde die op de maan liep - Neil Armstrong - tijdens de vlucht van Apollo 11, zijn overgedragen aan nieuwe eigenaren, namelijk het particuliere ruimtevaartbedrijf SpaceX voor een nieuw doel - dient als commerciële lanceringsfaciliteit.
NASA en Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) uit Hawthorne, Californië, hebben zojuist een overeenkomst ondertekend die SpaceX rechten verleent om het Launch Complex 39A aan zee in het Kennedy Space Center (KSC) in Florida te bezetten en te exploiteren.
SpaceX is opgericht door miljardair, ondernemer en visionair Elon Musk.
SpaceX wil het nu slapende pad een nieuw leven inblazen in het opkomende New Space-tijdperk door het nieuw leven in te blazen als een commerciële lanceerbasis voor de gigantische Falcon Heavy-raket van het bedrijf, die momenteel in ontwikkeling is, en voor bemande lanceringen van de menselijke beoordeeld Dragon ruimtevaartuig bovenop de Falcon 9 volgens Gwynne Shotwell, president van SpaceX.
"We zullen dit pad geweldig gebruiken, dat beloof ik," vertelde Shotwell verslaggevers tijdens een briefing op het pad.
De vloeistofgevoede Falcon Heavy zal volgens SpaceX de krachtigste raket ter wereld zijn, met een opbrengst van bijna vier miljoen pond aan opstijgkracht van 27 motoren en overtreft daarmee aanzienlijk het vermogen van de Delta IV Heavy, geproduceerd door concurrent United Launch Alliance.
Shotwell zei dat de renovatie van pad 39A later dit jaar zou starten. De eerste lancering van SpaceX vanuit het complex wordt volgend jaar verwacht.
"We starten de Falcon Heavy vanaf hier vanaf begin dit jaar," zei Shotwell.
De SpaceX Dragon is een van de drie commerciële bemanningsvoertuigen die worden ontwikkeld in een publiek-privaat partnerschap met NASA om Amerikaanse astronauten naar het International Space Station (ISS) te vervoeren en het Amerikaanse ruimtevaartvermogen van de Amerikanen te herstellen dat sinds de pensionering van de shuttle verloren is gegaan.
De Boeing CST-100 en de Sierra Nevada Dream Chaser strijden ook om de volgende ronde van privéfinanciering van 'ruimtetaxi's' van NASA.
Pad 39A is inactief en stilgevallen sinds de laatste shuttle-missie, STS-135, in juli 2011 de ruimte in donderde.
Geen enkele raket heeft in bijna 3 jaar tijd de oprit bij KSC opgerold.
De nieuwe huurovereenkomst werd ondertekend door NASA- en SpaceX-functionarissen en tijdens de briefing ter plaatse aangekondigd op Pad 39.
"Vandaag begint deze historische locatie van waaruit talloze Apollo- en space shuttle-missies zijn begonnen en van waaruit ik voor het eerst vloog en de planeet verliet op STS-61C op Columbia, een nieuwe missie als commerciële lanceerlocatie", aldus NASA-beheerder Charles Bolden.
"Terwijl SpaceX pad 39A zal gebruiken in Kennedy, ongeveer anderhalve kilometer verderop op pad 39B, bereiden we ons voor op onze deep space-missies naar een asteroïde en uiteindelijk naar Mars. De parallelle pads bij Kennedy zijn een perfect voorbeeld van NASA's parallelle pad voor verkenning van de bemande ruimtevaart - Amerikaanse commerciële bedrijven die tegelijkertijd toegang bieden tot een baan om de aarde en NASA-verkenningsmissies in de verre ruimte. "
Volgens de nieuwe overeenkomst met NASA heeft de huurovereenkomst met SpaceX een looptijd van 20 jaar.
"Het is opwindend dat dit legendarische NASA-lanceerplatform een nieuw hoofdstuk opent voor ruimteverkenning en de commerciële ruimtevaartindustrie", aldus Bolden.
SpaceX zal ook Pad 39A op eigen kosten onderhouden en bedienen, zonder Amerikaanse federale financiering van NASA.
Pad 39A wordt de derde lanceringssite van SpaceX. Het bedrijf lanceert ook zijn Falcon 9-raketten vanaf het nabijgelegen Pad 40 op het Cape Canaveral Air Force Station en een westkustpad op de Vandenberg Air Force Base, Californië.
De volgende Falcon 9-lancering met een onbemand Dragon-vrachtvrachtschip is momenteel gepland vanaf vrijdag 18 april, volgend op de scrub van maandag.
NASA stelde vast dat het bureau sinds het einde van het pendeltijdperk geen gebruik meer heeft van pad 39A en was op zoek naar een nieuwe huurder om de verantwoordelijkheid over te nemen en het onderhoud van het lanceercomplex te betalen. Het bureau heeft de huurovereenkomst in december 2013 aan SpaceX gegund.
In plaats daarvan besloot NASA om Pad 39As twin, namelijk Launch Pad 39B, volledig te upgraden, renoveren en moderniseren, en investeerde het in een 21st Century launch-complex.
NASA zal Pad 39B gebruiken om het ultramoderne Orion-bemanningsvoertuig te lanceren bovenop de nieuwe Space Launch System (SLS) -booster voor reizen buiten de aarde en om mensen terug te brengen naar de omgeving van de maan en verder op diepe ruimtemissies naar asteroïden, Mars en verder.
De eerste onbemande SLS-testvlucht van Pad 39B staat gepland voor eind 2017.
Pad 39A was bijna 35 jaar lang een actief NASA-lanceerplatform dat begon in de jaren zestig, vlak voor het aanbreken van het ruimtetijdperk.
Apollo 4 was de eerste NASA-booster die op 9 november 1967 van Pad 39A schoot tijdens de historische inaugurele testvlucht van de Saturn V-maanraket die uiteindelijk diende om alle zes Amerikaanse bemande maanlandingsmissies te verzenden.
Het sluitende NASA-gebruik van Pad 39A vond plaats op 8 juli 2011 met de lancering van STS-135 en orbiter Atlantis op de laatste vlucht van het space shuttle-tijdperk.
De vierpersoons STS-135-bemanning leverde de laatste onder druk staande module van de VS aan het enorme, laag om de aarde draaiende ISS.
Sinds STS-135 zijn er geen Amerikanen vanuit Amerikaanse bodem naar de ruimte gelanceerd.
Launch Complex 39 is oorspronkelijk gebouwd om de Apollo-maanlandingsmissies te lanceren bovenop de Saturn V-booster van NASA in de jaren zestig en zeventig. Beide pads werden later aangepast om het Space Shuttle-programma te ondersteunen, waarvan de eerste lancering in 1981 vanaf pad 39A plaatsvond.
"Kennedy Space Center is verheugd SpaceX te verwelkomen op onze groeiende lijst met partners", zei Center Director Bob Cabana. "Terwijl we doorgaan met het herconfigureren en hergebruiken van deze geweldige faciliteiten, is het verheugend om te zien dat ons plan voor een ruimtehaven voor meerdere gebruikers gedeeld wordt door de overheid en commerciële partners."
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende SpaceX, Orbital Sciences, commerciële ruimte, Orion, Chang'e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
