De kans is groot dat als je de afgelopen halve eeuw op deze planeet hebt gewoond, je hebt gehoord van NASA. Als bureau dat verantwoordelijk is voor het Amerikaanse ruimteprogramma, plaatsten ze een man op de maan, lanceerden ze de Hubble-telescoop, hielpen ze bij de oprichting van het internationale ruimtestation en stuurden tientallen sondes en shuttles de ruimte in.
Maar weet je waar de afkorting NASA eigenlijk voor staat? Nou, NASA staat voor de National Aeronautics and Space Administration. Als zodanig houdt het toezicht op de ruimtevaartcapaciteiten van Amerika en verricht het waardevol onderzoek in de ruimte. NASA heeft echter ook verschillende programma's op aarde gewijd aan vluchten, vandaar dat de term 'Aeronautics' in de naam van de dienst voorkomt.
Vorming:
Het proces van het vormen van NASA begon in de vroege jaren 1950 met de ontwikkeling van raketvliegtuigen - zoals de Bell X-1 - en de wens om fysieke satellieten te lanceren. Het duurde echter tot de lancering van Spoetnik 1 - de eerste kunstmatige satelliet in de ruimte die op 4 oktober 1957 door de Sovjets werd ingezet - dat de inspanningen om een Amerikaans ruimteprogramma te ontwikkelen echt begonnen.
Uit angst dat Spoetnik een bedreiging vormde voor de nationale veiligheid en het technologisch leiderschap van Amerika, drong het Congres er bij de toenmalige president Dwight D. Eisenhower op aan onmiddellijk actie te ondernemen. Dit resulteerde in een overeenkomst waarbij een federale organisatie zou worden opgericht die vergelijkbaar is met de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) - die in 1915 werd opgericht om toezicht te houden op luchtvaartonderzoek -.
Op 29 juli 1958 ondertekende Eisenhower de National Aeronautics and Space Act, waarmee NASA officieel werd opgericht. Toen NASA op 1 oktober 1958 begon te werken, nam het NACA en zijn 8000 werknemers op. Het kreeg ook een jaarlijks budget van US $ 100 miljoen, drie grote onderzoekslaboratoria (Langley Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory en Lewis Flight Propulsion Laboratory) en twee kleine testfaciliteiten.
Elementen van de Army Ballistic Missile Agency en het United States Naval Research Laboratory werden ook opgenomen in NASA. Een belangrijke bijdrage kwam van het werk van de Army Ballistic Missie Agency (ABMA), die destijds nauw samenwerkte met Wernher von Braun - de leider van het Duitse raketprogramma tijdens de Tweede Wereldoorlog -.
In december 1958 kreeg NASA ook de controle over het Jet Propulsion Laboratory, een aannemersfaciliteit die wordt beheerd door het California Institute of Technology. In 1959 keurde president Eisenhower officieel een NASA-zegel goed, dat liefkozend het 'gehaktbal'-logo wordt genoemd vanwege de bollen die in het ontwerp zijn opgenomen.
Vroege projecten:
NASA is sindsdien verantwoordelijk voor het merendeel van de bemande en onbemande Amerikaanse missies die de ruimte in zijn gestuurd. Hun inspanningen begonnen met de ontwikkeling van de X-15, een hypersonisch vliegtuig dat NASA van de NACA had overgenomen. Als onderdeel van het programma werden twaalf piloten geselecteerd om met de X-15 te vliegen en nieuwe records te behalen voor zowel snelheid als maximale bereikte hoogte.
Tussen 1959 en 1968 werden in totaal 199 vluchten gemaakt, wat resulteerde in twee officiële wereldrecords. De eerste was voor de hoogste snelheid ooit bereikt door een bemand vaartuig - Mach 6,72 of 7.273 km / h (4.519 mph) - terwijl de tweede de hoogste bereikte ooit was, namelijk 107,96 km (354.200 voet).
Het X-15-programma maakte ook gebruik van mechanische technieken die werden gebruikt in de later bemande ruimtevaartprogramma's, waaronder jets voor reactieregelsystemen, ruimtepakken, horizonbepaling voor navigatie en cruciale terugkeer- en landingsgegevens. Tegen het begin van de jaren 60 was NASA's grootste zorg echter het winnen van de nieuw aangekondigde "Space Race" met de Sovjets door een man in een baan om de aarde te brengen.
Project Mercury:
Dit begon met het Project Mercury, een programma dat werd overgenomen van de Amerikaanse luchtmacht en dat liep van 1959 tot 1963. Ontworpen om een man de ruimte in te sturen met bestaande raketten, nam het programma snel het concept over waarbij een ballistische capsule in een baan om de aarde werd gelanceerd. De eerste zeven astronauten, bijgenaamd de "Mercury Seven", werden geselecteerd uit de testprogramma's van de marine, de luchtmacht en de marine.
Op 5 mei 1961 werd astronaut Alan Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte aan boord van de Vrijheid 7 missie. John Glenn werd de eerste Amerikaan die op 20 februari 1962 door een Atlas-lanceervoertuig in een baan om de aarde werd gebracht Vriendschap 7. Glenn voltooide drie banen en er werden nog drie orbitale vluchten gemaakt, met als hoogtepunt de 22-baan vlucht van L. Gordon Cooper aan boord Geloof 7, die op 15 en 16 mei 1963 vloog.
Project Gemini:
Project Gemini, dat begon in 1961 en liep tot 1966, was gericht op het ontwikkelen van ondersteuning voor Project Apollo (dat ook in 1961 begon). Dit omvatte de ontwikkeling van langdurige ruimtemissies, extravehicular activity (EVA), rendez-vous- en dockingprocedures en precieze landingen op de aarde. In 1962 kwam het programma in beweging met de ontwikkeling van een serie tweepersoons ruimtevaartuigen.
De eerste vlucht, Tweelingen 3, steeg op 23 maart 1965 en werd gevlogen door Gus Grissom en John Young. Negen missies volgden in 1965 en 1966, met ruimtevluchten die bijna veertien dagen duurden, terwijl bemanningen dok- en ontmoetingsoperaties uitvoerden, EVA's en medische gegevens verzamelden over de effecten van gewichtloosheid op mensen.
Project Apollo:
En dan was er nog het Project Apollo, dat begon in 1961 en liep tot 1972. Omdat de Sovjets tot op dit punt de leiding hadden in de ruimterace, vroeg president John F. Kennedy het Congres op 25 mei 1961 om de federale regering te committeren aan een programma om eind jaren zestig een man op de maan te zetten. Met een prijskaartje van 20 miljard dollar (of naar schatting 205 miljard dollar in de huidige Amerikaanse dollar) was dit het duurste ruimteprogramma in de geschiedenis.
Het programma was gebaseerd op het gebruik van Saturn-raketten als lanceervoertuigen en ruimtevaartuigen die groter waren dan de Mercury- of Gemini-capsules - bestaande uit een commando- en servicemodule (CSM) en een maanlandingsmodule (LM). Het programma kende een moeizame start toen op 27 januari 1967 de Apollo 1 craft kreeg tijdens een proefvaart een elektrische brand. Het vuur vernietigde de capsule en doodde de bemanning van drie, bestaande uit Virgil I. "Gus" Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee.
De tweede bemande missie, Apollo 8, bracht astronauten voor het eerst in een vlucht rond de maan in december 1968. Tijdens de volgende twee missies werden dokmanoeuvres uitgevoerd die nodig waren voor de maanlanding. En tot slot werd de langverwachte maanlanding gemaakt met de Apollo 11 missie op 20 juli 1969. Astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin werden de eerste mannen die op de maan liepen terwijl piloot Michael Collins observeerde.
Vijf opeenvolgende Apollo-missies landden ook astronauten op de maan, de laatste in december 1972. Gedurende deze zes Apollo-ruimtevluchten liepen in totaal twaalf mannen op de maan. Deze missies leverden ook een schat aan wetenschappelijke gegevens op, om nog maar te zwijgen van 381,7 kilogram (842 lb) maanmonsters naar de aarde. De maanlanding betekende het einde van de ruimterace, maar Armstrong noemde het een overwinning voor de 'mensheid' in plaats van alleen voor de VS.
Skylab en het Space Shuttle-programma:
Na Project Apollo richtten de inspanningen van NASA zich op de creatie van een baanend ruimtestation en de creatie van herbruikbaar ruimtevaartuig. In het eerste geval nam dit de vorm aan van Skylab, Amerika's eerste en enige onafhankelijk gebouwde ruimtestation. Het station werd in 1965 opgericht en werd op aarde gebouwd en gelanceerd op 14 mei 1973 bovenop de eerste twee fasen van een Saturn V-raket.
Skylab werd tijdens de lancering beschadigd en verloor zijn thermische beveiliging en één elektriciteitsproductie-zonnepanelen. Dit maakte dat de eerste bemanning het station moest ontmoeten om reparaties uit te voeren. Er volgden nog twee bemanningen en het station werd in totaal 171 dagen bezet tijdens zijn dienstgeschiedenis. Dit eindigde in 1979 met het neerhalen van het station boven de Indische Oceaan en delen van Zuid-Australië.
Begin jaren 70 dwong een veranderende budgetomgeving NASA om onderzoek te doen naar herbruikbare ruimtevaartuigen, wat resulteerde in het Space Shuttle-programma. In tegenstelling tot eerdere programma's, waarbij kleine ruimtecapsules werden gelanceerd bovenop meertrapsraketten, was dit programma gericht op het gebruik van voertuigen die te lanceren waren en (meestal) herbruikbaar waren.
De belangrijkste componenten waren een ruimtevliegtuigbaan met een externe brandstoftank en twee vaste brandstof raketten aan de zijkant. De externe tank, die groter was dan het ruimtevaartuig zelf, was het enige belangrijke onderdeel dat niet werd hergebruikt. In totaal werden zes orbiters gebouwd, genaamd Space Shuttle Atlantis, Columbia, Uitdager, Ontdekking, Endeavour en Enterprise.
In de loop van 135 missies, die liepen van 1983 tot 1998, vervulden de Space Shuttles veel belangrijke taken. Deze omvatten het naar de ruimte brengen van het Spacelab - een gezamenlijke inspanning met de European Space Agency (ESA) - het leveren van voorraden aan Mir en het ISS (zie hieronder), en de lancering en succesvolle reparatie van de Hubble-ruimtetelescoop (die plaatsvond in 1990 en 1993).
Het Shuttle-programma heeft in de loop van zijn 15-jarige dienst twee rampen ondergaan. De eerste was de Uitdager ramp in 1986, terwijl de tweede - de Columbia ramp - vond plaats in 2003. Veertien astronauten gingen verloren, evenals de twee shuttles. In 2011 werd het programma stopgezet, de laatste missie eindigde op 21 juli 2011 met de landing van Space Shuttle Atlantis in het Kennedy Space Center.
In 1993 begon NASA samen te werken met de Russen, de ESA en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) om het International Space Station (ISS) te creëren. NASA's combineren Space Station Freedom project met de Sovjet / Russisch Mir-2 station, de Europese Columbus station, en de Japanse Kibo laboratoriummodule, bouwde het project ook voort op de Russisch-Amerikaanse Shuttle-Mir-missies (1995-1998).
Het ISS en recente projecten:
Met de pensionering van het Space Shuttle-programma in 2011 werden bemanningsleden uitsluitend geleverd door Sojoez-ruimtevaartuigen. De Sojoez blijft aangemeerd met het station terwijl de bemanningen hun zes maanden durende missies uitvoeren en ze vervolgens terugsturen naar de aarde. Totdat een ander bemand ruimtevaartuig in de VS gereed is - dat is NASA bezig met ontwikkelen - zullen bemanningsleden uitsluitend van en naar het ISS reizen aan boord van de Sojoez.
Losse vrachtmissies komen regelmatig met het station aan, meestal in de vorm van het Russische Progress-ruimtevaartuig, maar ook van ESA's Automated Transfer Vehicle (ATV) sinds 2008, het Japanse H-II Transfer Vehicle (HTV) sinds 2009, SpaceX's Dragon-ruimtevaartuig sinds 2012 en het Amerikaanse ruimtevaartuig Cygnus sinds 2013.
Het ISS is de afgelopen 15 jaar continu bezet geweest en heeft het vorige record van Mir overtroffen; en is bezocht door astronauten en kosmonauten uit 15 verschillende landen. Het ISS-programma loopt naar verwachting door tot ten minste 2020, maar kan worden verlengd tot 2028 of mogelijk langer, afhankelijk van de budgetomgeving.
Toekomst van NASA:
Een paar jaar geleden vierde NASA zijn vijftigste verjaardag. Oorspronkelijk ontworpen om de Amerikaanse suprematie in de ruimte te garanderen, is het sindsdien aangepast aan veranderende omstandigheden en politieke klimaten. Het heeft ook veel bereikt, variërend van het lanceren van de eerste Amerikaanse kunstmatige satellieten in de ruimte voor wetenschappelijke en communicatiedoeleinden, tot het verzenden van sondes om de planeten van het zonnestelsel te verkennen.
Maar bovenal zijn de grootste prestaties van NASA geweest door mensen de ruimte in te sturen en het bureau te zijn dat de eerste bemande missies naar de maan uitvoerde. In de komende jaren hoopt NASA op die reputatie voort te bouwen door een asteroïde dichter bij de aarde te brengen, zodat we deze beter kunnen bestuderen, en bemande missies naar Mars te sturen.
Space Magazine heeft veel artikelen over NASA, waaronder artikelen over de huidige beheerders en de viering van 50 jaar ruimtevaart.
Bekijk voor meer informatie de geschiedenis van NASA en de geschiedenis van National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Astronomy Cast heeft een aflevering over de missie van NASA naar Mars.
Bron: NASA
