Een zandstorm, ook bekend als een stofstorm, is een atmosferische gebeurtenis wanneer sterke wind stof van de ene regio naar de andere regio transporteert. Grote zandstormen kunnen duizenden kilometers stof vervoeren; stof dat in de Arabische woestijn is ontstaan, kan in de Stille Oceaan worden gedropt.
Zandstormen komen op gang als er een zeer droge regio is, zonder natte grond om de deeltjes bij elkaar te houden. De kleinste zanddeeltjes kunnen door de wind uit de grond worden getrokken en door de wind worden opgehangen. Er wordt gedacht dat statische elektriciteit in de storm naast het windeffect nog meer deeltjes uit de grond kan trekken. In sommige gevallen wordt het stof laag bij de grond gehouden, maar onder de juiste atmosferische omstandigheden kan het zand meer dan 6 km hoog in de atmosfeer worden vervoerd.
Hoewel zandstormen een natuurlijke gebeurtenis zijn, wordt aangenomen dat slechte landbouwtechnieken bijdragen aan het probleem. Aangezien de bovengrond uitgeput is en wegslijt door landbouw- en grazende dieren, legt het het onderliggende zand en stof bloot. Deze situatie leidde in de jaren dertig in de Verenigde Staten tot de enorme stofstormen van de Dust Bowl.
Een stofstorm kan behoorlijk gevaarlijk zijn als je er in verstrikt raakt. De stormen kunnen zich over honderden kilometers verspreiden, met harde wind die meer dan 40 km / u kan zijn. Het zand kan dik genoeg zijn om het zicht tot op zeer korte afstand te belemmeren. Het stof kan ook een gevaar vormen voor mensen met astma en andere aandoeningen van de luchtwegen.
Stofstormen gebeuren niet alleen op aarde, ze kunnen ook op Mars plaatsvinden. Sterker nog, stofstormen kunnen zo groot worden op Mars dat ze de hele planeet verduisteren. Toen NASA's Mariner 9-ruimtevaartuig in 1971 op Mars aankwam, woedde er een enorme stofstorm. Alleen de vulkaan Olympus Mons was zichtbaar boven de nevel van de stofstorm. De meest recente stofstorm over de hele planeet vond plaats in 2007 en vormde een risico voor de Mars Exploration Rovers. Ze vertrouwen op zonlicht om hun zonnepanelen van stroom te voorzien, maar het stof dat zich op hun panelen nestelde, verminderde hun vermogen.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen geschreven over zandstormen. Hier is een artikel over de zwarte zandstranden en hier zijn enkele zandstormfoto's.
Als je meer informatie wilt over zandstormen, ga dan naar Visible Earth Homepage. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
