Oude Assyrische stenen tafelen vertegenwoordigen de oudst bekende verslagen van aurora's, die dateren van meer dan 2500 jaar geleden.
De beschrijvingen, geschreven in spijkerschrift, werden gevonden op drie stenen tafelen uit 655 voor Christus. tot 679 v.Chr. Ze dateren van ongeveer een eeuw vóór andere bekende historische verwijzingen naar aurora's, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie.
Aurora's zijn oogverblindende lichtshows die plaatsvinden wanneer golven van geladen deeltjes van de zon op het magnetische veld van de aarde botsen. De aarde werd waarschijnlijk bezocht door een immense zonnestorm rond de zevende eeuw voor Christus, en de aurora's die in de tabletten worden beschreven, zijn mogelijk het resultaat van die krachtige zonneactiviteit, schreven de auteurs van het onderzoek online op 7 oktober in The Astrophysical Journal Letters.
Oude skygazing-accounts, zoals die op deze Assyrische tablets, helpen wetenschappers om een completer beeld te krijgen van de kosmische tango van de aarde met zijn zonnepartner. Omdat telescoopobservaties nog maar 400 jaar bestaan, geven ze "op zijn best slechts een zeer kleine momentopname" van hoe onze zon zich gedraagt, zei hoofdonderzoeksauteur Hisashi Hayakawa, astrofysicus aan de universiteit van Osaka in Japan en een bezoekende onderzoeker aan de Rutherford Appleton Laboratory in het Verenigd Koninkrijk.
Eerder dit jaar ontdekte een ander team van onderzoekers dat een enorme zonnestorm, die ongeveer 10 keer sterker is dan welke dan ook in de moderne geschiedenis, ongeveer 2.600 jaar geleden de aarde overspoelde. Vingerafdrukken van het intense geomagnetische bombardement van deze storm bleven achter als radioactieve atomen die vastzaten in het ijs van Groenland, meldde WordsSideKick.com eerder.
De auteurs van de nieuwe studie vroegen zich af of Assyrische astrologen uit die periode mogelijk iets ongewoons hadden vastgelegd dat verband kon houden met de zonnestorm. De onderzoekers onderzochten 389 rapporten over spijkerschrifttabletten in de collectie van het British Museum; in de meeste rapporten werd planetaire en maanactiviteit beschreven. Maar drie records vermeldden verschijnselen die waarschijnlijk kandidaat waren voor aurora's: "rode gloed", "rode wolk" en "rode lucht", aldus de studie.
"Deze beschrijvingen zelf komen redelijk overeen met de vroegmoderne beschrijvingen van poollicht," vertelde Hayakawa WordsSideKick.com in een e-mail. Rood is inderdaad een kleur die meestal wordt aangetroffen in aurora's op lage hoogte en in aurora's die worden geproduceerd door elektronen met lage energie, rapporteerden de onderzoekers.
Tegenwoordig worden aurora's op het noordelijk halfrond meestal geassocieerd met regio's in de buurt van de noordpool. Maar het magnetische veld van de aarde is dynamisch en verandert, en duizenden jaren geleden lag het magnetische noorden ongeveer 10 graden dichter bij het Midden-Oosten dan nu, waardoor de kans op spectaculaire aurora-vertoningen in dat deel van de wereld groter werd, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
En zelfs aan het einde van de 19e eeuw werden er in Caïro nog steeds aurora's gezien; Bagdad; en Alexandrië, Egypte, voegde Hayakawa toe.
"Als je grote magnetische stormen hebt, is het niet iets heel verrassends om poollicht te zien in het Midden-Oosten, zelfs niet in de (vroeg) moderne periode", zei Hayakawa.
De zeldzaamheid van die beschrijvingen in de Assyrische archieven suggereerde dat wat de schrijvers hadden gezien iets bijzonders was en niet bijvoorbeeld een rode lucht die een levendige zonsondergang zou kunnen vergezellen, zei Hayakawa.
Voorafgaand aan deze ontdekking was de vroegst bekende verwijzing naar een poollicht in een Babylonische tablet die bekend staat als de 'Astronomical Diaries' en dateert uit 567 voor Christus. De Assyrische archieven "stellen ons in staat om de geschiedenis van zonneactiviteit een eeuw eerder terug te traceren dan de vroegste bestaande databel poolbeschrijvingen", aldus de studie.
