Alleen de tijd staat Curiosity's langverwachte date met de Rode Planeet nu in de weg. NASA's volgende en misschien laatste Mars-rover werd vervoerd naar het lanceerplatform op het Cape Canaveral Air Force Station en vervolgens gehesen op de machtige Atlas V-raket die haar zal voortstuwen op een interplanetaire reis van 10 maanden naar Mars om de potentiële habitats van Buitenaards leven.
In minder dan drie weken op 25 november - de dag na Thanksgiving - zal de Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) -rover de ruimte in vliegen aan boord van de Atlas V-booster. Touchdown schrijlings op een gelaagde berg op de landingsplaats van de Gale Crater is gepland voor augustus 2012.
De rover van $ 2,5 miljard moet uiterlijk op 18 december opstijgen, wanneer het startvenster voor Mars nog 26 maanden sluit. Elke vertraging kost honderden miljoenen dollars.
Nieuwsgierigheid vertegenwoordigt een enorme sprong voorwaarts in wetenschappelijke mogelijkheden en is verreweg de meest geavanceerde robotafgezant die naar de oppervlakte van een ander hemellichaam wordt gestuurd. MSL zal minimaal één Marsjaar draaien, wat overeenkomt met 687 dagen op aarde.
Na jaren van nauwgezet ontwerpwerk en robotconstructie door toegewijde wetenschappers en ingenieurs bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië en maanden van waakzame eindmontage en preflightverwerking bij de Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) in NASA's Kennedy Space Center in Florida, was nieuwsgierigheid eindelijk de laatste paar mijl (km) die ze ooit op aarde zal afleggen - in het holst van de nacht - verplaatst naar Space Launch Complex 41 op de Kaap.
De robo-kolos was weggestopt in haar beschermende aeroshell Mars-ingangscapsule en clamshell-achtige neuskegel, voorzichtig geladen op de laadtransporteur in de PHSF en arriveerde - na een zorgvuldige rit - om 4:35 uur EDT op 3 november rond 4:35 uur EDT. De verhuizing werd op een dag vertraagd door harde wind op de Kaap.
Teams van raketbouwer United Launch Alliance hijsten vervolgens MSL met een kraan op de Atlas V-raket die al in het lanceerplatform stond, bekend als de Vertical Integration Facility, of VIF, en bevestigden het aan het eerbiedwaardige Centaur-bovenplatform. Technici bevestigden ook navelstreng voor mechanische, elektrische en gasvormige verbindingen.
Het doel van Curiosity is om te zoeken naar bewijzen van habitats die ooit het microbiële leven op Mars zouden hebben ondersteund en om te bepalen of de ingrediënten van het leven tegenwoordig op Mars bestaan in de vorm van organische moleculen - de bouwstenen van het leven.
We zijn allemaal gemaakt van organische moleculen - wat een van de essentiële vereisten is voor het ontstaan van leven samen met water en een energiebron. Mars herbergt veel water en zit vol met energiebronnen, maar bevestiging van organische stoffen ontbreekt.
De Atlas V wordt gelanceerd in de configuratie die bekend staat als Atlas 541. De 4 geeft aan dat er in totaal vier solide raketmotoren (SRM) zijn bevestigd aan de basis van de eerste trap. De 5 geeft een stroomlijnkuip met een diameter van vijf meter aan. De 1 geeft het gebruik van een eenmotorige Centaur boventrap aan.
Een van de laatste maar cruciale taken die nog op de pad overblijven, is de installatie van Curiosity's MMRTG-stroombron (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) ongeveer een week voor de lancering rond 17 november. Technici zullen de MMRTG installeren via kleine patrijspoorten aan de zijkant van de lading kuip en aeroshell.
De kernenergiebron zal het rijbereik, de wetenschappelijke capaciteit en de levensduur van de zeswielige rover aanzienlijk verbeteren in vergelijking met andere landzoekers op zonne-energie, zoals Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix en Phobos-Grunt.
De minivan-formaat rover is drie meter lang, ongeveer tweemaal zo groot als de MER-rovers; Geest en kansen. MSL is uitgerust met 10 wetenschappelijke instrumenten voor een expeditie van minimaal twee jaar door de Gale-krater. De wetenschappelijke lading weegt tien keer meer dan welke eerdere Mars-rovermissie dan ook.
De Atlas V-raket en Curiosity rollen op 23 november, de dag voor Thanksgiving, naar het lanceerplatform op woensdag.
Ondertussen is de Russische Phobos-Grunt-missie naar Mars en Phobos op schema om op 9 november, Moskou-tijd [8 november, Amerikaanse tijd], van start te gaan.
Lees Ken's voortdurende functies over nieuwsgierigheid vanaf hier:
De clamshell sluiten op een Martiaanse nieuwsgierigheid
Nieuwsgierigheid dichtgeknoopt voor Marsreis op zoek naar ingrediënten van het leven
Curiosity’s Rocket to Mars in elkaar zetten
Het inkapselen van nieuwsgierigheid voor Martian Flight Test
Dramatische nieuwe NASA-animatie toont volgende Mars Rover in actie
Lees de doorlopende functies van Ken over Phobos-Grunt, die op 9 november wordt gelanceerd, hier:
Phobos-Grunt en Yinghuo-1 ingekapseld voor een reis naar Mars en Phobos
Phobos en Jupiter Conjunction in 3 D en Amazing Animation - Blastoff to Martian Moon nabij
Rusland stimuleert Phobos-Grunt en start de lancering van Mars op 9 november
Phobos-Grunt en Yinghou-1 komen aan op Baikonur Launch Site om Mars Deadline te halen
Phobos-Grunt: The Mission Poster
Daring Russian Sample Return mission to Martian Moon Phobos streeft naar november Liftoff
