NASA en de European Space Agency (ESA) zijn officieel overeengekomen om hun inspanningen te bundelen in de verkenning en studie van Mars. De besprekingen over deze samenwerking begonnen in december 2008 en eindigden in een vergadering in juni 2009, waaruit de vorige week ondertekende officiële overeenkomst ontstond.
De nieuwe 'letter of intent' schetst het Mars Exploration Joint Initiative (MEJI), waaronder missie-ingenieurs zullen samenwerken bij het ontwerp en de lancering van rovers, orbiters en landers in de jaren 2020, met als uiteindelijk doel rotsen van Mars naar de aarde terug te brengen voor studie. De eerste samenwerkingsmissie is een door Europa geleide orbiter die ook een meteorologisch station op Mars zal plaatsen voor 2016. Dit zal worden gevolgd door oppervlakte-rovers om Spirit and Opportunity gezelschap te houden (kom op, je weet dat ze nog steeds tikken! ) in 2018, en mogelijk een netwerk van landers kort daarna in 2018, waaronder een van de ESA's ExoMars Lander.
NASA zal zorgen voor de lanceringsraketten voor 2016 en 2018, en de ESA zal de binnenkomst, afdaling en landing voor de eerste missie in 2016 behandelen.
De ondertekening van dit document maakt de besprekingen die afgelopen juni in Plymouth, VK zijn gehouden, officieel. Sinds de gesprekken is het grootste deel van de kleine lettertjes uitgewerkt aan de samenwerking - deze ondertekening bezegelt gewoon de deal.
De ESA en NASA, beide onder financiële beperkingen in hun verkenningsprogramma's voor Mars, voorzien deze nieuwe unie om beide voertuigen te laten lanceren in het raam dat elke 26 maanden opengaat voor missies naar Mars. De meest recent geplande missie van NASA naar de Rode Planeet, het Mars Science Laboratory, miste het venster van oktober 2009 vanwege technische problemen en zal daarom in 2011 moeten worden gelanceerd. Hetzelfde lot overkwam de ESA ExoMars-lander, die driemaal is uitgesteld - tot 2018 - vanaf de initiële lanceringsdatum van 2009. Dit gezamenlijke initiatief heeft tot doel dergelijke vertragingen te voorkomen door zowel technische als financiële verantwoordelijkheden te delen.
NASA's assistent-beheerder voor wetenschap, Dr. Ed Weiler, vertelde de BBC in juli: "We hebben zeer vergelijkbare wetenschappelijke doelen, misschien moeten we overwegen om samen te werken aan al onze toekomstige Mars-missies, zodat we meer dan één van beide kunnen doen wat we zelf kunnen doen. '
Hopelijk biedt deze samenwerking beide administraties de mogelijkheid om meer wetenschap goedkoper te doen en de reeds verbazingwekkende mogelijkheden van voorgestelde missies naar de Rode Planeet uit te breiden.
Bron: BBC, ESA
