Er is deze week behoorlijk wat protest geweest over een citaat in de Washington Post van de programmamanager van het International Space Station, Michael Suffredini, dat het ISS in 2016 zou worden ontmanteld, uit de lucht gehaald en vernietigd. Suffredini legde die verklaring af aan de Augustijnse Commissie, de president panel dat de toekomstige plannen van NASA beoordeelt, tijdens een hoorzitting in juni. Maar denk alsjeblieft niet dat het verlaten van het ruimtestation een gedane deal is. Boekjaar 2016 is momenteel wanneer de bestaande overeenkomsten tussen de internationale partners - en de uiterst belangrijke financiering - aflopen. Suffredini vertelde het panel ook dat de gesprekken met de partners aangeven dat alle betrokkenen graag zien dat de stationsactiviteiten na FY2016 worden voortgezet. NASA-woordvoerder Kelly Humphries vertelde Space Magazine dat de hoofden van de deelnemende ruimteagentschappen onlangs hun gezamenlijke interesse hebben bevestigd om het station te gebruiken "op zijn volledige capaciteit voor een periode die zinvol is voor onze belanghebbenden en zijn gebruikers."
Bovendien zeiden Humphries dat de internationale partners onlangs hebben opgemerkt dat, zoals de zaken er nu voor staan, een voortzetting van de activiteiten na 2015 geen grote technische uitdagingen zou uitsluiten.
"NASA werkt samen met de internationale partners om te begrijpen of er technische beperkingen zijn om het leven na 2016 te verlengen", zei hij. "Dat is de eerste stap om de overtuiging te bevestigen dat we geen grote technische zorgen hebben."
De datum voor boekjaar 2016 was oorspronkelijk gebaseerd op hoe lang het station operationeel zou zijn. Dat houdt geen rekening met vertragingen die zijn opgetreden bij het in een baan brengen van verschillende modules en hardware.
"Op basis van de verwachte ontwerplevensduur van de hardware die we in een baan om de aarde hebben, heeft de huidige basislijn van het internationale ruimtestationprogramma bewerkingen die eindigen in het fiscale jaar 2016, dat is het einde van het kalenderjaar 2015," zei Humphries. "Er is echter geen beleidsbeslissing genomen over het al dan niet voortzetten of uitsluiten van extra ruimtestationoperaties na 2016. En NASA heeft geen actie ondernomen om die operaties uit te sluiten."
Humphries zei dat niemand bij NASA gaat speculeren hoe lang - of kort - het leven van het station zou kunnen zijn. "Het beleid van NASA is niet om een beslissing te nemen of toe te staan waardoor het ruimtestation op een bepaalde datum zou worden stopgezet", zei hij.
Maar zoals bij alle door de overheid gesponsorde ruimteactiviteiten, is financiering het grootste vraagteken. "De voortdurende financiering van het station is een beslissing die zal worden genomen door de leiders van de landen die als partners deelnemen aan het streven", aldus Humphries. Hij voegde er echter aan toe dat de hoofden van de agentschappen zich ertoe hebben verbonden met hun respectieve regeringen samen te werken om te beoordelen of zij het station na 2015 al dan niet kunnen steunen.
Suffredini legde simpelweg de handelwijze uit die zou optreden als overeenkomsten met de partnerlanden zouden aflopen, wat onwaarschijnlijk lijkt. Wat de financiering betreft, die details zijn aan de regeringen - en de belastingbetalers - van de deelnemende landen. Dus als je een mening hebt - hoe dan ook - laat je stem horen.
Maar wat denkt Suffredini eigenlijk? Zoals hij tegen de Augustijnse Commissie zei: "Mijn mening is dat het een aanfluiting zou zijn om dit ding uit de baan te halen."
Bronnen: Washington Post, telefonisch interview met Kelly Humphries
