Een dun plakje van de Nakhla-meteoor. Afbeelding tegoed: OSU Klik om te vergroten.
Bacteriën lijken overal te leven waar water is. Nu hebben onderzoekers vergelijkbare tunnels gevonden in een meteoriet die vermoedelijk op Mars is ontstaan, de Nakhla-meteoriet. Dit voegt extra gegevens toe aan het toenemende bewijs dat Mars in het verre verleden nat was, en geeft de verleidelijke mogelijkheid dat het met leven werd bewoond.
Een nieuwe studie van een meteoriet die van Mars afkomstig is, heeft een reeks microscopische tunnels onthuld die qua grootte, vorm en verspreiding vergelijkbaar zijn met sporen die op aarde zijn achtergelaten door bacteriën te voeden.
En hoewel onderzoekers niet in staat waren om DNA uit de Mars-rotsen te extraheren, voegt de bevinding toch intriges toe aan de zoektocht naar leven buiten de aarde.
De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in de laatste editie van het tijdschrift Astrobiology.
Martin Fisk, hoogleraar mariene geologie aan het College of Oceanic and Atmospheric Sciences aan de Oregon State University en hoofdauteur van de studie, zei dat de ontdekking van de kleine holletjes niet bevestigt dat er leven is op Mars, noch het gebrek aan DNA van de meteoriet korting de mogelijkheid.
"Vrijwel alle tunnelmarkeringen op aardgesteenten die we hebben onderzocht, waren het resultaat van bacteriële invasie", zei Fisk. "In elk geval hebben we DNA uit deze aardgesteenten kunnen halen, maar dat is nog niet gelukt met de monsters op Mars.
'Er zijn twee mogelijke verklaringen', voegde hij eraan toe. "Een daarvan is dat er een abiotische manier is om die tunnels in gesteente op aarde te creëren, en we hebben het gewoon nog niet gevonden. De tweede mogelijkheid is dat de tunnels op Mars-rotsen inderdaad biologisch van aard zijn, maar de omstandigheden op Mars zijn zodanig dat het DNA niet bewaard is gebleven. '
Er zijn meer dan 30 meteorieten geïdentificeerd die op Mars zijn ontstaan. Deze rotsen van Mars hebben een unieke chemische signatuur gebaseerd op de gassen die erin vastzitten. Deze rotsen werden van de planeet "gestraald" toen Mars werd geraakt door asteroïden of kometen en uiteindelijk staken deze Mars-meteorieten de baan van de aarde over en stortten op de grond.
Een daarvan is Nakhla, die in 1911 in Egypte landde en het bronmateriaal leverde voor de studie van Fisk. Wetenschappers hebben het stollingsfragment van Nakhla - dat ongeveer 20 pond weegt - gedateerd op 1,3 miljard jaar oud. Ze geloven dat de rots ongeveer 600 miljoen jaar geleden werd blootgesteld aan water, gebaseerd op de leeftijd van klei in de rotsen.
"Er wordt algemeen aangenomen dat water een noodzakelijk ingrediënt is voor het leven," zei Fisk, "dus als bacteriën de tunnels in de rots hebben neergelegd terwijl de rots nat was, zijn ze mogelijk 600 miljoen jaar geleden gestorven. Dat verklaart misschien waarom we geen DNA kunnen vinden - het is een organische stof die kan afbreken. "
Andere auteurs op het papier zijn Olivia Mason, een afgestudeerde OSU-student; Radu Popa, van de Portland State University; Michael Storrie-Lombardi, van het Kinohi Institute in Pasadena, Californië; en Edward Vicenci, van het Smithsonian Institution.
Fisk en zijn collega's hebben de afgelopen 15 jaar veel onderzoek gedaan naar microben die stollingsgesteente kunnen afbreken en in het obsidiaanachtige vulkanische glas kunnen leven. Ze identificeerden de bacteriën eerst via hun kenmerkende tunnels en konden vervolgens DNA extraheren uit de gesteentemonsters - die zijn gevonden in zulke diverse omgevingen op aarde als onder de oceaanbodem, in woestijnen en op droge bergtoppen.
Ze vonden zelfs bacteriën op 4.000 voet onder het oppervlak in Hawaï die ze bereikten door door massief gesteente te boren.
In al deze aardgesteentemonsters die tunnels bevatten, begon de biologische activiteit bij een breuk in de rots of de rand van een mineraal waar het water aanwezig was. Stollingsgesteenten zijn aanvankelijk steriel omdat ze uitbarsten bij temperaturen hoger dan 1000 ° C - en het leven kan zich niet vestigen totdat de rotsen afkoelen. Bacteriën kunnen via stof of water in de rots worden geïntroduceerd, merkte Fisk op.
'Verschillende soorten bacteriën kunnen de chemische energie van gesteenten gebruiken als voedselbron', zei hij. "Een groep bacteriën in het bijzonder is in staat om al zijn energie uit alleen chemicaliën te halen, en een van de elementen die ze gebruiken is ijzer - dat typisch 5 tot 10 procent van vulkanisch gesteente omvat."
Een andere groep OSU-onderzoekers, geleid door microbioloog Stephen Giovannoni, heeft rotsen uit de diepe oceaan verzameld en is begonnen met het ontwikkelen van culturen om te zien of ze de rotsetende bacteriën kunnen repliceren. Vergelijkbare omgevingen produceren meestal vergelijkbare bacteriestammen, zei Fisk, met variabele factoren zoals temperatuur, pH-niveaus, zoutniveaus en de aanwezigheid van zuurstof.
De stollingsgesteenten van Mars zijn vergelijkbaar met veel van die op aarde en zijn vrijwel identiek aan die in een handvol omgevingen, waaronder een vulkanisch veld in Canada.
Een vraag die de OSU-onderzoekers hopen te beantwoorden, is of de bacteriën de steen beginnen te verslinden zodra ze worden geïntroduceerd. Een dergelijke ontdekking zou hen helpen inschatten wanneer water - en mogelijk leven - mogelijk op Mars is geïntroduceerd.
Oorspronkelijke bron: OSU News Release
