Alle beste sci-fi-films hebben ze en ze kunnen onze toekomstige geautomatiseerde ruimteverkenners worden. Dit betekent dat, met name bij missies die ver van de aarde opereren (zoals de Phoenix Mars Lander en Mars Expedition Rovers), zeer eenvoudige en alledaagse taken uren of zelfs dagen in beslag kunnen nemen. Een van de belangrijkste redenen waarom bemande verkenning van de ruimte wordt ondersteund, is dat zeer complexe wetenschap zeer snel kan worden uitgevoerd (tenslotte astronauten zijn menselijke en vele robotachtige operaties die weken in beslag nemen, kunnen in seconden worden voltooid). Maar als onze robotverkenners een hoge mate van automatisering hadden? Stel dat ze de behoefte aan menselijke input zouden kunnen doorbreken en taken met intelligente redenering zouden kunnen uitvoeren? Naarmate robotica en computertechnologie steeds geavanceerder worden, gelooft een Caltech-wetenschapper dat ruimteverkenning door kunstmatige intelligentie dichterbij is dan we denken ...
Ik herinner me dat ik naar het begin keek Star Wars: The Empire Strikes Back omdat ze dachten dat het zo oneerlijk was dat Darth Vader en zijn soortgenoten toegang hadden tot intelligente ruimteverkennings-droids die rond de melkweg konden vliegen, op buitenaardse werelden konden landen en automatisch de rebellen op Hoth konden opzoeken (de gevechtsvloot naar de ijzige maan leiden, waardoor een van de de meest bekende en sfeervolle scifi-gevechten in de filmgeschiedenis. Naar mijn mening tenminste). Maar stel dat we zulke "droids" zouden kunnen bouwen (in feite, droid is een goede beschrijving van deze ruimteverkenners, gedefinieerd als 'zelfbewuste robots') die de ruimte in kunnen worden gestuurd om te verkennen en terug te rapporteren aan missiecontrole zonder afhankelijk te zijn van instructies van de aarde?
Wolfgang Fink, natuurkundige en onderzoeker bij Caltech, gelooft dat robotverkenning van de ruimte altijd het voortouw zal nemen en zelfs de behoefte aan bemande missies zal omkeren. 'Robotverkenning zal waarschijnlijk altijd de wegbereider zijn voor menselijke verkenning van verre ruimte', Zegt hij in een interview met Sharon Gaudin. 'We hebben nog geen mens op Mars geland, maar we hebben daar nu een robot. In die zin is het veel gemakkelijker om een robotverkenner te sturen. Als je de mens uit de lus kunt halen, wordt dat heel spannend.”
Hoewel Fink wordt aangemoedigd door de vooruitgang die is geboekt door missies zoals Phoenix en zijn robotarm, wil hij benadrukken dat de link tussen mens en robot moet worden verwijderd, zodat robots hun eigen beslissingen kunnen nemen over welke wetenschap moet worden gedragen uit. Met betrekking tot de robotarm van Phoenix zei hij: 'De armen zijn het gereedschap, maar het gaat erom de armen te bewegen. Dat is wat we zoeken. Om [de robot] te laten weten dat er iets interessants is en dat is waar het naartoe moet en dan om er een monster van te gaan halen. Dat is waar we naar op zoek waren. U wilt met andere woorden de joystick verwijderen. U wilt dat het systeem de controle over zichzelf overneemt en vervolgens in feite zijn eigen tools gebruikt om te verkennen.”
Het belangrijkste kenmerk dat robots moeten bezitten, is het vermogen om iets interessants te herkennen, zoals een rots of een krater, iets dat een menselijke geest zou zien als een wetenschappelijke kans. Bij Caltech werken Fink en anderen aan programma's die afbeeldingen voor robots gebruiken om kleuren, texturen, vormen en obstakels te onderscheiden. Als kunstmatige intelligentie dit eenmaal kan, kan de robot, als de programmering complex genoeg is, iets opmerken dat niet op zijn plaats is, of een gebied dat het onderzoeken waard is (zoals een vreemd gekleurd stukje Mars-regoliet dat een Mars-robot zal besluiten om graven in).
Zoals je zou verwachten, wordt software getest en beginnen Caltech-wetenschappers het uit te proberen met de navigatiefuncties van een rover. De besluitvorming over robots is momenteel echter erg fundamenteel, maar NASA heeft veel belangstelling voor het werk van Fink. In 2017 wil NASA bijvoorbeeld een robotmissie sturen naar Titan, een van de manen van Saturnus. De maan zal naar alle waarschijnlijkheid worden verkend door een ballonachtig voertuig. Het zou echter onpraktisch zijn als een dergelijk voertuig afhankelijk is van commando's die vanaf de aarde worden verzonden (aangezien het meer dan een uur duurt voordat communicatie over die afstand wordt verzonden), dus er zou een zekere mate van automatisering moeten zijn ingebouwd in de ambacht zodat er snel beslissingen kunnen worden genomen in een dynamische omgeving zoals de atmosfeer van Titan.
Hoewel dit allemaal interessant en noodzakelijk is, zal er nog steeds een fundamenteel menselijk verlangen zijn om de ruimte te verkennen via bemande missies, hoewel een zekere mate van zelfbewustzijn vereist kan zijn van onze robotverkenners tijdens hun verkenningsreizen voordat we de reis maken ...
Bron: PC World
