De kans is groot dat we op een of ander moment allemaal Google Maps hebben gebruikt om de kortste route van punt A naar punt B te vinden. Maar als je net als sommige mensen bent, heb je deze kaarttool gebruikt om geografische kenmerken te bekijken of plaatsen die u ooit hoopt te bezoeken. In een tijd waarin digitale technologie telewerken en zelfs telepresence mogelijk maakt, is het leuk om virtuele rondleidingen te maken op plaatsen die we misschien nooit persoonlijk te zien krijgen.
Maar nu gebruikt Google Maps zijn technologie om de virtuele verkenning van iets veel groters mogelijk te maken: het zonnestelsel! Dankzij afbeeldingen van deCassini orbiter van de planeten en manen die het tijdens zijn 20-jarige missie heeft bestudeerd, stelt Google gebruikers nu in staat om plaatsen zoals Venus, Mercurius, Mars, Europa, Ganymedes, Titan en andere verre bestemmingen te verkennen die we momenteel niet kunnen bezoeken .
Vergelijkbaar met hoe Google Earth satellietbeelden gebruikt om 3D-weergaven van onze planeet te maken, vertrouwt deze nieuwe Google Maps-tool op de meer dan 500.000 afbeeldingen gemaakt door Cassini terwijl het zijn weg vond door het zonnestelsel. Deze sonde beëindigde onlangs zijn 20-jarige missie, waarvan er 13 werden doorgebracht in een baan om Saturnus en het bestuderen van zijn manen-systeem, door in de atmosfeer van Saturnus te crashen.
Na de lancering vanaf de aarde op 15 oktober 1997, Cassini voerde een flyby van Venus uit om een zwaartekracht-assistent op te pikken. Vervolgens vloog hij langs de aarde, waar hij een tweede zwaartekrachthulp kreeg, terwijl hij op weg was naar de asteroïdengordel. Voordat het het Saturnus-systeem bereikte, waar het de gasreus en zijn manen zou gaan bestuderen, Cassini voerde ook een flyby uit van Jupiter - foto's van de manen, ringen en Great Red Spot.
Toen het in juli 2004 Saturnus bereikte, Cassini ging aan het werk en bestudeerde de planeet en zijn grotere manen - met name Titan en Enceladus. Gedurende de volgende 13 jaar en 76 dagen zou de sonde adembenemende beelden en sensorgegevens leveren over de ringen, atmosfeer en poolstormen van Saturnus en dingen onthullen over het oppervlak van Titan die nog nooit eerder waren gezien (zoals de methaanmeren, hydrologische cyclus en oppervlaktekenmerken) ).
De flyby's van Enceladus onthulden ook enkele verrassende dingen over deze ijzige maan. Afgezien van het detecteren van een ijle atmosfeer van geïoniseerde waterdamp en Enceladus 'mysterieuze "Tiger Stripes", detecteerde de sonde ook waterstralen en organische moleculen die uit het zuidpoolgebied van de maan kwamen. Deze jets, zo werd later vastgesteld, waren indicatief voor een oceaan met warm water diep in het binnenste van de maan, en mogelijk zelfs voor het leven!
Interessant genoeg is het origineel Cassini de missie zou slechts vier jaar duren zodra deze Saturnus bereikte - van juni 2004 tot mei 2008. Maar tegen het einde van deze ronde werd de missie verlengd met de Cassini Equinox Mission, die tot september 2010 zou lopen. Het werd voor de tweede keer verlengd met de Cassini Solstice Mission, die duurde tot 15 september 2017, toen de sonde in de atmosfeer van Saturnus werd neergestort.
Dankzij alle foto's van deze langlopende missie kan Google Maps nu verkennende tours aanbieden van 16 hemellichamen in het zonnestelsel - waarvan er 12 nieuw zijn op de site. Deze omvatten de aarde, de maan, Mercurius, Venus, Mars, Pluto, Ceres, Io, Europa, Ganymedes, Mimas, Enceladus, Dione, Rhea, Titan, Iapetus en (beschikbaar vanaf juli 2017) het internationale ruimtestation.
Deze nieuwste ontwikkeling bouwt ook voort op verschillende extensies die Google de afgelopen jaren heeft uitgebracht. Deze omvatten Google Moon, die op 20 juli 2005 werd uitgebracht om samen te vallen met de 36e verjaardag van de Apollo 11 Moon Landing. Dan was er Google Sky (geïntroduceerd in 2007), dat foto's maakte die door de Hubble-ruimtetelescoop waren gemaakt om een virtuele kaart van het zichtbare universum te maken.
Dan was er nog Google Mars, het resultaat van een samenwerking tussen Google en NASA-wetenschappers van de Mars Space Flight Facility die in 2011 werd uitgebracht, een jaar voor de Nieuwsgierigheid rover landde op de Rode Planeet. Deze tool was gebaseerd op gegevens die door de Mars Global Surveyor en de Mars Odyssey missies om 3D-terreinkaarten met hoge resolutie te maken met verhogingen.
In een tijdperk van supersnel internet en telecommunicatie is het logisch om internet te gebruiken om de vele planeten en lichamen van het zonnestelsel virtueel te verkennen. Vooral als je bedenkt dat zelfs de meest ambitieuze plannen om toerisme naar Mars of de Maan te leiden (naar jou kijkend, Elon Musk en Richard Branson!), Waarschijnlijk vele jaren geen vruchten zullen afwerpen en een arm en een been kosten om op te starten!
In de toekomst kan vergelijkbare technologie leiden tot allerlei virtuele verkenningen. Dit concept, dat vaak "telexploratie" wordt genoemd, omvat robotmissies die naar andere planeten en zelfs sterrenstelsels reizen. De informatie die ze verzamelen, wordt vervolgens teruggestuurd naar de aarde om virtuele ervaringen te creëren, waardoor wetenschappers en liefhebbers van ruimte-verkenning het gevoel zouden krijgen dat ze het uit de eerste hand zagen.
In feite is deze kaarttool slechts het nieuwste geschenk dat de laatste tijd wordt geschonken Cassini missie. NASA-wetenschappers verwachten de komende jaren de hoeveelheden gegevens die de orbiter verzamelt te doorzoeken. Dankzij verbeteringen in softwaretoepassingen en de rijken van virtuele en augmented reality, zullen deze gegevens (en die van huidige en toekomstige missies) waarschijnlijk goed worden gebruikt, waardoor adembenemende en educatieve rondleidingen door ons universum mogelijk worden!
