Als u voorlopig van plan bent om een van de laatste shuttle-lanceringen bij te wonen, is de onzekerheid over de lanceringsdata net iets zekerder geworden; plus - een bijkomend voordeel - we zien het einde van het shuttleprogramma pas in 2011.
NASA heeft nieuwe doeldata aangekondigd voor de laatste twee (en misschien drie) shuttle-missies. STS-133 mikt nu op 1 november 2010 om ongeveer 16:33 uur. EDT voor de laatste vlucht van Shuttle Discovery en voor STS-134, 26 februari 2011 rond 16:19 uur EST voor de laatste lancering van de shuttle Endeavour. De potentiële bonusmissie STS-135 zou ergens in augustus 2011 worden gelanceerd, indien goedgekeurd door het Congres en NASA. Het laatste woord was dat NASA-functionarissen hopen dat de beslissing ergens deze maand zal worden genomen.
De doeldata zijn gewijzigd omdat het Alpha Magnetic Spectrometer-instrument, dat op weg is naar installatie op het internationale ruimtestation, niet klaar zal zijn tegen de tijd van de eerder geplande lancering van 16 september voor STS-133. Met die lancering die naar november verhuist, kan STS-134 niet vliegen zoals gepland, dus het volgende beschikbare startvenster - rekening houdend met zonhoeken en andere geplande lanceringen - is in februari 2011.
Deze data werden vorige week geruchten, maar dit is nu het officiële woord. Natuurlijk kunnen alle beoogde lanceringsdata worden gewijzigd.
De laatste externe tanks voor de STS-134-missie zijn onlangs voltooid in de Michoud Assembly Facility in New Orleans. Op donderdag 8 juli is er om 9.00 uur CDT een laatste afscheidsceremonie, die zal worden vertoond op NASA TV. Het evenement herdenkt 37 jaar succesvolle tankleveringen en de laatste uitrol van de externe tank voor de laatste spaceshuttle-vlucht. De dekking begint om 8.45 uur
De tank, aangeduid als ET-138, zal op een transporter op wielen een mijl naar het Michoud binnendok rijden. Het zal worden vergezeld door de Storyville Stompers, een traditionele fanfarekorps uit de streek en honderden met zakdoeken zwaaiende medewerkers in typische New Orleans-mode en -geest.
De tank zal reizen op een reis van 900 mijl over zee naar NASA's Kennedy Space Center in Florida, waar het de lancering van de shuttle Endeavour STS-134 zal ondersteunen. Nog geen woord over hoe de olieramp de reis kan beïnvloeden.
Een andere tank die beschadigd was in de orkaan Katrina wordt opgeknapt voor de Launch-On-Need (LON) reddingsmissie STS-335, die, indien niet nodig en als hij toestemming krijgt om te vliegen als de daadwerkelijke laatste shuttle-missie, (Atlantis) zou veranderen naar STS-135.
Ken Kremer (die heeft geschreven voor Space Magazine) heeft een artikel over SpaceRef over zijn tour door de Michoud-faciliteit, met enkele geweldige afbeeldingen.
