Op 15 augustus 1977 ontdekten astronomen die de Big Ear-radiotelescoop van de Ohio State University gebruikten een radiosignaal van 72 seconden dat uit de ruimte kwam. Dit krachtige signaal, dat al snel de bijnaam “Wow! signaal ”, leek afkomstig te zijn uit de richting van het sterrenbeeld Boogschutter, en sommigen gingen zelfs zo ver om te suggereren dat het van buitenaardse oorsprong zou kunnen zijn.
Sindsdien is de Wow! signaal is een voortdurende bron van controverse geweest onder SETI-onderzoekers en astronomen. Terwijl sommigen hebben beweerd dat het bewijs is van buitenaardse intelligentie (ETI), hebben anderen geprobeerd er een natuurlijke verklaring voor te vinden. En dankzij een team van onderzoekers van het Centre of Planetary Science (CPS) is er misschien eindelijk een natuurlijke verklaring gevonden.
In het verleden varieerden mogelijke verklaringen van asteroïden en exoplaneten tot sterren en zelfs signalen van de aarde - maar deze zijn allemaal uitgesloten. En toen, in 2016, stelde het Center for Planetary Science - een in Florida gevestigde non-profit wetenschappelijke en astronomische organisatie - een hypothese voor met het argument dat een komeet en / of zijn waterstofwolk de oorzaak zou kunnen zijn.
Dit was gebaseerd op het feit dat de Wow! signaal uitzond met een frequentie van 1.420 MHz, wat dezelfde frequentie is als waterstof. Deze verklaring was ook aantrekkelijk omdat de beweging van de komeet een mogelijke verklaring was waarom het signaal sindsdien niet meer is gedetecteerd. Om deze hypothese te valideren, voerde het CPS-team naar verluidt 200 waarnemingen uit met behulp van een 10-meter radiotelescoop.
Deze telescoop, zo beweren ze, was uitgerust met een spectrometer en een op maat gemaakte toevoerhoorn, ontworpen om een radiosignaal te verzamelen dat is gecentreerd op 1420,25 MHz. Tussen 27 november 2016 en 24 februari 2017 bewaakten ze het gebied van de ruimte waar de Wow! signaal werd gedetecteerd, en ontdekte dat een paar zonnekometen (die niet waren ontdekt in 1977) toevallig overeenstemde met hun waarnemingen en daarom de bron zou kunnen zijn.
Spectra verkregen uit deze kometen - P / 2008 Y2 (Gibbs) en 266 / P Christensen - gaven aan dat ze een radiofrequentie uitzonden die consistent was met de Wow! signaal. Zoals Antonio Paris (een professor aan de CPS), beschreef in een recent artikel dat in de Journal verscheen van de Washington Academy of Sciences:
“Uit het onderzoek bleek dat komeet 266 / P Christensen een radiosignaal uitzond op 1420,25 MHz. Alle gedetecteerde radio-emissies waren binnen 1 ° (60 boogminuten) van de bekende hemelcoördinaten van de komeet die de buurt van het ‘Wow!’ -Signaal passeerde. Tijdens observaties van de komeet hebben een reeks experimenten vastgesteld dat bekende hemelbronnen bij 1420 MHz (d.w.z. pulsars en / of actieve galactische kernen) niet binnen 15 ° van komeet 266 / P Christensen lagen. "
Het team onderzocht ook drie andere kometen om te zien of ze vergelijkbare radiosignalen uitzonden. Deze kometen - P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS) en 237P / LINEAR - werden willekeurig geselecteerd uit de JPL Small Bodies-database en er werd bevestigd dat ze een radiosignaal uitzenden op 1420 MHz. Daarom concluderen de resultaten van dit onderzoek dat de 1977 "Wow!" Signaal was een natuurlijk fenomeen van een zonnestelsellichaam.
Maar niet iedereen is overtuigd. In reactie op de paper schreef Yvette Cendes - een promovendus bij het Dunlap Institute aan de Universiteit van Toronto - een lang antwoord op reddit waarom het de Wow! signaal. Om te beginnen haalt ze aan hoe het onderzoeksteam de signaalsterkte heeft gemeten in termen van decibel:
"Ik heb nooit, nooit, ooit dB gebruikt in een paper, noch heb ik ooit een paper gelezen in radioastronomie die de signaalsterkte in dB heeft gemeten (behalve misschien in de context van een instrumentatiedocument dat de systemen van een radiotelescoop beschrijft, dwz niet wetenschap maar techniek.) We gebruiken een andere eenheid in de astronomie voor fluxdichtheid, de Jansky (Jy), waarbij 1 Jy =? 230 dBm / (m2 · Hz). (dB is een logschaal en Janskys niet.) ”
Een ander punt van kritiek is het gebrek aan detail in het document, wat de reproductie van de resultaten erg moeilijk zou maken - een centrale vereiste voor wetenschappelijk onderzoek. In het bijzonder geven ze niet aan waar de 10-meter radiotelescoop die ze gebruikten vandaan kwam - d.w.z. het observatorium van de faciliteit waartoe het behoorde, of zelfs als het er helemaal een was - en zijn nogal vaag over de technische specificatie.
Last but not least is er de kwestie van de omgeving waarin de waarnemingen plaatsvonden, die niet gespecificeerd zijn. Dit is ook erg belangrijk voor radioastronomie, omdat het de kwestie van interferentie oproept. Zoals Cendes het uitdrukte:
'Dit klinkt misschien belerend, maar dit is waanzinnig belangrijk in de radioastronomie, waar de meeste signalen waarnaar we zoeken slechts een fractie zijn van de door de mens gemaakte signalen, die miljoenen keren helderder kunnen zijn dan een astronomisch signaal. (Een mobiele telefoon op de maan zou een van de helderdere bronnen van radioastronomie in de lucht zijn, om je een idee te geven!) Radiofrequentie-interferentie (RFI) is super belangrijk voor het veld, zo erg dat mensen hun carrière eraan kunnen besteden (Ik heb zelf een hoofdstuk geschreven over mijn proefschrift), en de "radio-omgeving" van een observatorium kan op zichzelf al een paper waard zijn. "
Afgezien van deze schijnbare tegenstrijdigheden, stelt Cendes ook dat de hypothese voor het experiment onjuist was. In wezen zocht de Big Ear gedurende 22 jaar naar hetzelfde signaal, maar vond niets. Als de komeethypothese klopte, zou er een verklaring moeten zijn waarom tot die tijd geen spoor van het signaal werd gevonden. Helaas ontbreekt er één, wat deze meest recente studie betreft.
'En nu heb je waarschijnlijk een idee waarom eenmalige gebeurtenissen zo moeilijk te bewijzen zijn in de wetenschap', beweert ze. “Maar dit is echt de belangrijkste reden waarom de Wow! signaal is tot op de dag van vandaag onopgelost - zonder een plausibele verklaring, [zonder] aanvullende gegevens, zullen we het gewoon nooit weten. ”
Hoewel het misschien moeilijk te accepteren is, is het heel goed mogelijk dat we nooit weten wat de Wow! signaal was echt - of het nu een eenmalige gebeurtenis was, een natuurlijk fenomeen of iets heel anders. En mocht de komeethypothese niet verifieerbaar blijken te zijn, dan is dat zeker goed nieuws voor de SETI-enthousiastelingen!
Hoewel het elimineren van natuurlijke verklaringen niet bewijst dat dingen als Wow! Signalen zijn het bewijs van buitenaardse beschavingen, het geeft in ieder geval aan dat deze mogelijkheid nog niet kan worden uitgesloten. En voor degenen die hoopvol zijn dat er ooit bewijs van intelligent leven zal worden gevonden, dat is echt het beste waarop we kunnen hopen ... voorlopig!
