De Verenigde Staten werden vandaag 60 jaar geleden een ruimtevarende natie.
Op 31 januari 1958 lanceerde de natie haar eerste succesvolle satelliet - Explorer 1, die naar de baan om de aarde reed bovenop een Jupiter-C-raket vanaf de Cape Canaveral Missile Annex in Florida (nu Cape Canaveral Air Force Station genoemd).
"We hebben onze positie in de ruimte stevig verankerd", zei raketpionier Wernher von Braun, die het team leidde dat de Jupiter-C ontwierp, kort nadat Explorer 1 de ruimte had bereikt. "We zullen het nooit opgeven." [Explorer 1 : De eerste Amerikaanse satelliet in beeld]
Het succes van Explorer 1 verzachtte de zenuwen onder de Amerikaanse politieke en militaire elite, die onlangs drie vernederende ruimtetekorten hadden doorstaan.
De eerste twee schokken kwamen met dank aan de Sovjet-Unie, die op 4 oktober 1957 de allereerste kunstmatige satelliet, Spoetnik 1, lanceerde en een maand later volgde door een hond genaamd Laika in een baan om de aarde te brengen, aan boord van de Spoetnik 2 ambacht.
De Verenigde Staten probeerden op 6 december 1957 te antwoorden met een eigen satellietlancering. Maar de raket met het eerste potentiële ruimtevaartuig van het land, de 3,5-lb. (1,6 kilogram) Vanguard Test Vehicle 3, kort na de lancering in vlammen opgegaan, live op de nationale tv.
Dus de lancering van Explorer 1 "heeft zeker de open wond genezen; daar is geen twijfel over mogelijk", vertelde de voormalige NASA-chef-historicus Roger Launius afgelopen herfst aan Space.com.
Maar de 30,7-pond. (13,9 kg) Explorer 1 was niet alleen een publiciteitsstunt in de ruimtewedloop; de satelliet verrichtte baanbrekend wetenschappelijk werk terwijl het om de aarde draaide. Het zag minder hoogenergetische kosmische straling dan verwacht, wat ertoe leidde dat hoofdonderzoeker James Van Allen van Explorer 1 suggereerde dat de detector van de satelliet overweldigd was door geladen deeltjes die vastzaten in het magnetische veld van de aarde. [Space Race: hadden de VS de Sovjets de ruimte in kunnen slaan?]
Van Allen had gelijk. Het ruimtevaartuig Explorer 3, dat op 26 maart 1958 werd gelanceerd, bevestigde het bestaan van deze stralingsbanden, die nu bekend staan als de Van Allen-gordels. (Explorer 2 was drie weken eerder gelanceerd, maar kon de baan niet bereiken vanwege een raketstoring.)
De satelliet is ontworpen en gebouwd door ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië. Tegenwoordig is JPL een van de vlaggenschipcentra van NASA, maar NASA bestond niet eens toen Explorer 1 van start ging; het ruimteagentschap werd zes maanden later, op 29 juli 1958, officieel opgericht en begon op 1 oktober van dat jaar met zijn activiteiten.
Explorer 1 zoomde rond de aarde op een zeer elliptisch, 114 minuten lang pad dat het zo dicht mogelijk bij 220 mijl (354 kilometer) naar de aarde bracht en zo ver weg als 1563 mijl (2.515 km). De satelliet bleef bijna vier maanden werken en knipperde toen de batterijen op 23 mei 1958 stierven. En viel uiteindelijk op 31 maart 1970 terug naar de aarde en verbrandde in de atmosfeer na het voltooien van meer dan 58.000 banen, zeiden NASA-functionarissen.
De ruimtewedloop bleef stijgen na Explorer 1. De Sovjet-Unie was de eerste die een persoon naar de ruimte lanceerde, toen kosmonaut Yuri Gagarin op 12 april 1961 van start ging met een orbitale missie. De Verenigde Staten volgden deze prestatie in februari met John Glenn's orbitale missie. (Alan Shepard werd op 5 mei 1961 de eerste Amerikaan in de ruimte, maar zijn vlucht was suborbitaal, niet orbitaal.)
En natuurlijk maakte NASA de belofte van president John F. Kennedy goed om tegen het einde van de jaren zestig laarzen op de maan te zetten. In juli 2019 vieren we de 50e verjaardag van de spectaculaire prestatie van Apollo 11.
