Wat als we naar de buitenrand van het zonnestelsel zouden kunnen reizen - voorbij de bekende rotsachtige planeten en de gasreuzen, langs de banen van asteroïden en kometen - nog duizend keer verder - naar de bolvormige schaal van ijzige deeltjes die het zonnestelsel omhullen . Deze schaal, beter bekend als de Oort-wolk, wordt verondersteld een overblijfsel te zijn van het vroege zonnestelsel.
Stel je voor wat astronomen zouden kunnen leren over het vroege zonnestelsel door een sonde naar de Oort-wolk te sturen! Helaas is 1-2 lichtjaar meer dan een beetje buiten ons bereik. Maar we hebben niet helemaal pech. 2010 WG9 - een trans-Neptuniaans object - is eigenlijk een vermomd Oort Cloud-object. Het is uit zijn baan geschopt en komt dichterbij, zodat we een ongekende blik kunnen krijgen.
Maar het wordt nog beter! 2010 WG9 komt niet dicht bij de zon, wat betekent dat het ijzige oppervlak goed bewaard blijft. Dr. David Rabinowitz, hoofdauteur van een paper over de voortdurende observaties van dit object, vertelde Space Magazine: "Dit is een van de heilige graven van de planetaire wetenschap - om een onveranderd planetair zee-element te observeren dat overblijft na de vorming van het zonnestelsel."
Nu denk je misschien: wacht, komen kometen niet uit de Oort Cloud? Het is waar; de meeste kometen werden door een zwaartekrachtstoring uit de Oortwolk getrokken. Maar kometen observeren is buitengewoon moeilijk, omdat ze worden omringd door heldere stof- en gaswolken. Ze komen ook veel dichter bij de zon, wat betekent dat hun ijs verdampt en hun oorspronkelijke oppervlak niet behouden blijft.
Dus hoewel er een verrassend groot aantal Oort-wolkobjecten in het binnenste zonnestelsel hangt, moesten we er een vinden die gemakkelijk te observeren is en waarvan het oppervlak goed bewaard is gebleven. 2010 WG9 is precies wat u zoekt! Het is niet bedekt met stof of gas en wordt verondersteld het grootste deel van zijn levensduur te hebben doorgebracht op afstanden groter dan 1000 AU. Het zal zelfs nooit dichterbij komen dan Uranus.
Astronomen van de Yale University hebben WG9 2010 al meer dan twee jaar geobserveerd en beelden gemaakt in verschillende filters. Net zoals koffiefilters gemalen koffie doorlaten, maar grotere koffiebonen blokkeren, laten astronomische filters bepaalde golflengten van licht door, terwijl ze alle andere blokkeren.
Bedenk dat de golflengte van zichtbaar licht betrekking heeft op kleur. De kleur rood heeft bijvoorbeeld een golflengte van ongeveer 650 nm. Een object dat erg rood is, zal daarom helderder zijn in een filter met deze golflengte, in tegenstelling tot een filter van bijvoorbeeld 475 nm of blauw. Door het gebruik van filters kunnen astronomen specifieke lichtkleuren bestuderen.
Astronomen hebben WG9 in 2010 waargenomen met vier filters: B, V, R en I, ook bekend als blauwe, zichtbare, rode en infrarode golflengten. Wat zagen ze? Variatie - een verandering van kleur in slechts enkele dagen.
De waarschijnlijke bron is een fragmentarisch oppervlak. Stel je voor dat je naar de aarde kijkt (doe alsof er geen atmosfeer is) met een blauw filter. Het zou oplichten als een oceaan in zicht kwam, en dimmen als die oceaan het gezichtsveld verliet. Er zou een variatie in kleur zijn, afhankelijk van de verschillende elementen op het oppervlak van de planeet.
De dwergplaneet Pluto heeft stukken methaanijs, die ook verschijnen als kleurvariaties op het oppervlak. In tegenstelling tot Pluto is 2010 WG9 relatief klein (100 km in diameter) en kan het zijn methaanijs niet vasthouden. Het is mogelijk dat een deel van het oppervlak na een botsing opnieuw wordt blootgesteld. Volgens Rabinowitz weten astronomen nog steeds niet wat de kleurvariaties betekenen.
Rabinowitz wilde graag uitleggen dat WG9 in 2010 een ongewoon langzame rotatie heeft. De meeste trans-Neptuniaanse objecten draaien om de paar uur. 2010 WG9 draait in de orde van 11 dagen! De beste reden voor deze discrepantie is dat het in een binair systeem bestaat. Als 2010 WG9 netjes is vergrendeld voor een ander lichaam - wat betekent dat de spin van elk lichaam is vergrendeld voor de rotatiesnelheid - dan wordt 2010 WG9 vertraagd in zijn rotatie.
Volgens Rabinowitz zal de volgende stap zijn om 2010 WG9 te observeren met grotere telescopen - misschien de Hubble-ruimtetelescoop - om de kleurvariatie beter te meten. Mogelijk kunnen we zelfs bepalen of dit object zich toch in een binair systeem bevindt en het secundaire object ook observeren.
Alle toekomstige waarnemingen zullen ons helpen de Oort-cloud verder te begrijpen. "Er is heel weinig bekend over de Oort-wolk - hoeveel objecten zijn er, wat zijn de afmetingen en hoe deze is gevormd", legde Rabinowitz uit. "Door de gedetailleerde eigenschappen van een nieuw aangekomen lid van de Oort-cloud te bestuderen, kunnen we meer te weten komen over de bestanddelen ervan."
2010 WG9 zal waarschijnlijk een hint geven naar de oorsprong van het zonnestelsel om ons te helpen zijn eigen oorsprong verder te begrijpen: de mysterieuze Oort-wolk.
Bron: Rabinowitz, et al. AJ, 2013
