Een oude kerk uit de vierde eeuw, die zowel vroegchristelijke als misschien heidense artefacten bevat, is opgegraven in een begraven stad in het noorden van Ethiopië.
De vondsten werpen een zeldzaam licht op het oude koninkrijk Aksum - een relatief weinig bekende Noord-Afrikaanse beschaving die zich als een van de eersten bekeerde tot het christendom in de vierde eeuw.
Archeologen ontdekten de vroegchristelijke kerk, gebouwd in de verheven Romeinse stijl, een basiliek genaamd, terwijl ze de begraven stad Beta Samati opgraven. De stad, wiens naam "huis van het publiek" betekent in de Tigrinya-taal in Ethiopië, maakte deel uit van het koninkrijk dat was gericht op de oude stad Aksum.
Aksum was een regionale macht vanaf ongeveer 80 voor Christus. tot 825 na Christus en een handelspartner van het keizerlijke Rome, dankzij de ligging nabij de Rode Zee aan de oude handelsroute naar India. Maar de naam is tegenwoordig bij de meeste mensen onbekend.
'Een van de dingen die we doen, is proberen dat te veranderen', zegt archeoloog Michael Harrower van de Johns Hopkins University in Baltimore.
"Mensen erkennen over het algemeen het oude Egypte, het oude Griekenland en Rome ... maar wat ze niet weten, is dat de Aksumite-beschaving een van de machtigste beschavingen van de oude wereld was en eigenlijk een van de vroegste", vertelde Harrower aan WordsSideKick.com.
Nieuw archeologisch onderzoek door Harrower en zijn collega's, met details over opgravingen in Beta Samati van 2011 tot 2016, wordt vandaag (10 december) beschreven in het tijdschrift Antiquity.
Tijdens een Duitse expeditie in 1906 hadden wetenschappers archeologische vindplaatsen in het Aksumite-koninkrijk onderzocht, maar de onrustige politiek van Ethiopië - inclusief een 16-jarige burgeroorlog vanaf het midden van de jaren zeventig - betekende dat archeologisch onderzoek sinds die tijd sporadisch is geweest, zei hij.
Oud rijk
In de nieuwe studie hebben Harrower en zijn collega's een hoge heuvel opgegraven, een 'tell' genaamd, die werd gevormd door de begraven oude gebouwen. Ze ontdekten dat mensen in Beta Samati woonden vanaf ongeveer 750 voor Christus, in wat bekend staat als de pre-Aksumitische periode, tot rond 650 na Christus, toen het koninkrijk een mysterieuze achteruitgang begon.
Dat betekent dat de nederzetting bestond tijdens heidense tijden, gedurende het christelijke tijdperk en tot het begin van de nabijgelegen islamitische koninkrijken, zei Harrower.
Een belangrijke ontdekking binnen die vertelling is de oude kerk, die vermoedelijk werd gebouwd toen het koninkrijk Aksum zich tot het christendom bekeerde rond dezelfde tijd dat de nieuwe religie zich op bevel van keizer Constantijn in 323 na Christus over het hele Romeinse rijk verspreidde.
Aksum zelf is de locatie van de kerk van Onze Lieve Vrouwe Maria van Zion - de legendarische locatie van de Ark van het Verbond, en sommigen dachten dat ze de tabletten van de tien geboden hadden vastgehouden. Echter, WordsSideKick.com meldde eerder dat een replica van het verbond in die kerk ligt.
'De basiliek die we hebben gevonden is heel belangrijk', zei Harrower. 'Er zijn andere basilieken uit de vierde eeuw bekend, maar de meeste zijn lang geleden ontdekt en sommigen zonder veel artefacten of informatie.'
In tegenstelling, de vroege kerk in Beta Samati heeft een schat aan oude artefacten, waaronder vroegchristelijke religieuze artefacten, bronzen munten, kleifiguren en grote aardewerken amforen die werden gebruikt om geïmporteerde wijn of olijfolie in op te slaan.
'Dit vertelt je dat iedereen die deze basiliek gebruikt, toegang heeft tot geïmporteerde luxe handelsgoederen en behoorlijk verweven is met de oude wereld en de handelsnetwerken', zei hij.
Sommige van de oude bronzen munten uit de basiliek bevestigden de leeftijd: een munt uit het vroege bewind van koning Ezana uit de vierde eeuw van Aksum is versierd met een halve maan symbolisch voor de zuidelijke Arabische god Almaqah, zei Harrower.
Maar munten die zijn gemaakt nadat Ezana het koninkrijk rond 325 n.Chr. Tot het christendom had bekeerd, zijn in plaats daarvan versierd met een christelijk kruis, zei hij.
Schatkamer
Andere artefacten onthullen zowel het christelijke doel van de basiliek als wat aanhoudende heidense invloeden zouden kunnen zijn, zei Harrower.
Een van de meest opvallende vondsten is een hanger van zwarte steen, versierd met een christelijk kruis en het motto "eerbiedwaardig" in het oude Ge'ez-schrift van Ethiopië. 'Dit is ongeveer de maat die je om je nek kunt hangen', zei hij, 'dus misschien had een priester dit gedragen.'
Enkele andere artefacten, van aardewerk beeldjes van vee en de koppen van stieren, kunnen het bewijs zijn van eerdere heidense aanbidding in Beta Samati.
'Waarschijnlijk is er een periode waarin al het rituele en religieuze leven van mensen wordt vermengd tot een meer christelijk soort patroon', zei hij. 'Dit soort vondsten zijn in die zin echt interessant.'
Een van de meest waardevolle artefacten gevonden bij Beta Samati, een gouden ring ingelegd met de halfedelsteen carneool, suggereert ook een mix van buitenlandse en lokale ideeën.
Terwijl het ontwerp van de ring invloed vertoont door Romeinse technieken, is de gravure van een stierenkop en wijnstokken op de carneoolinleg Aksumite, zei hij: "Ze gebruiken enkele van de ideeën uit de Middellandse Zee, maar keren ze op een andere manier om naar een unieke Afrikaanse stijl. "
Harrower en zijn collega's zijn van plan binnenkort terug te keren naar de opgravingen in Beta Samati, en ze hopen dat de regio door hun werk bekender zal worden.
'We proberen manieren te vinden om mensen aan te moedigen erop uit te trekken', zei hij. 'Er zijn veel mogelijkheden om te gaan wandelen in de omgeving en het is een prachtig landschap, met veel geschiedenis en interessante dingen om te zien', zei hij.
