Het Cassini-ruimtevaartuig van NASA legde dit beeld van de ringen van Saturnus vast op 22 augustus 2009.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
De iconische ringen van Saturnus lijken voor altijd door te gaan, met oneindige maar subtiele kleurvariaties, in een spectaculaire foto van NASA's Cassini-ruimtevaartuig.
Cassini maakte de foto op 22 augustus 2009, toen de sonde zich op ongeveer 1,27 miljoen mijl (2,05 miljoen kilometer) van het midden van de ringen bevond, zeiden NASA-functionarissen.
"De deeltjes waaruit de ringen bestaan, variëren in grootte van kleiner dan een zandkorrel tot zo groot als bergen, en zijn meestal gemaakt van waterijs", schreven NASA-functionarissen maandag (23 april) in een fotobeschrijving. "De exacte aard van het materiaal dat verantwoordelijk is voor het geven van kleur aan de ringen blijft een onderwerp van intensief debat onder wetenschappers." [Glorieuze ringen van Saturnus in foto's]
De nieuw uitgebrachte foto is nog een herinnering aan de wetenschappelijke erfenis van Cassini, die 13 jaar werken bij Saturnus beëindigde met een opzettelijke dodelijke duik in de atmosfeer van de gasreus op 15 september 2017. Cassini had geen brandstof meer en een missie managers programmeerden het ruimtevaartuig om die zelfmoordmanoeuvre uit te voeren om er zeker van te zijn dat de sonde nooit de Saturnusmanen Titan en Enceladus, die allebei in staat zouden kunnen zijn om het leven zoals we het kennen, te besmetten met microben van de aarde.
De Cassini-Huygens-missie van $ 3,2 miljard werd gezamenlijk beheerd door NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Huygens was een piggyback Europese lander die in januari 2005 op Titan landde en de allereerste zachte landing op een lichaam in het buitenste zonnestelsel afzette.
De Cassini-orbiter heeft natuurlijk ook veel prestaties op zijn naam staan. Cassini's waarnemingen onthulden bijvoorbeeld dat Titan een vreemd aardachtige wereld is, met rivieren, meren, zeeën en een weersysteem - hoewel de vloeistoffen die op het oppervlak van de grote maan stromen en klotsen en uit de lucht vallen, koolwaterstoffen zijn, geen water .
Cassini zag in 2005 ook geisers van waterijsstralen uit het zuidpoolgebied van Enceladus. Leden van het missieteam concludeerden later dat dit materiaal afkomstig is van een potentieel bewoonbare ondergrondse oceaan van vloeibaar water.
