Het lijkt alsof de planeten op de vlucht zijn voor de avondlucht, net als het Fall school star party seizoen aan de gang is. Zelfs het glorieuze Saturnus is de oostelijke kwadratuur gepasseerd en zal spoedig de avondhemel verlaten.
Betreed de ijsreuzen, Uranus en Neptunus. Beide komen in de komende twee maanden in oppositie voor 2015, en de tijd om deze twee planeten van het zonnestelsel van uw levenslijst te schrappen is nu.
Ten eerste bereikt de planeet Neptunus volgende week oppositie in het sterrenbeeld Waterman in de nacht van 31 augustusst/1 septemberst. Neptunus schijnt op magnitude +7,8 en brengt de rest van 2015 ongeveer drie graden ten zuidwesten van de +3,7 magnitude-ster Lambda Aquarii door. Het is mogelijk om Neptunus te zien met een verrekijker, en ongeveer een vergroting van 100 x in een telescoopoculair lost de blauwgrijze 2,3 boogse seconde schijf van de planeet op. Hoewel Neptunus 14 bekende manen heeft, is er maar één, Triton, binnen het bereik van een telescoop in de achtertuin. Triton schijnt op magnitude +13,5 (vergelijkbaar met Pluto) en draait Neptunus eens in de zes dagen in een retrograde pad, waarbij hij maximaal 15 inch van de schijf van de planeet haalt.
Uranus bereikt op 11 oktober oppositieth in het aangrenzende sterrenbeeld Vissen. Houd Uranus in de gaten, aangezien het tegen het einde van 2015 de heldere ster +5, magnitude Zeta Piscium nadert. Met een magnitude van +5,7 en een schijf van 3,6 boogseconden, zweeft Uranus net op de rand van het blote oog vanaf een donkere hemel .
Het is de moeite waard om in de nacht van 27 september op Uranus te jagenth/28th, wanneer het 15 graden ten oosten van de verduisterde maan zit. Uranus dook op in veel afbeeldingen van de totale maansverduistering van afgelopen herfst. Dit zal de laatste totale maansverduistering van de huidige tetrad zijn, en de maan zal Uranus de avond erna verduisteren voor de Zuid-Atlantische Oceaan. Dit maakt deel uit van een reeks van 19 lopende occultaties van Uranus door de maan wereldwijd, die in augustus 2014 is begonnen en op 20 december eindigtth, 2015. Daarna zal de Maan verder gaan en zal Neptunus volgend jaar in juni tot eind 2017 occulteren.
Uranus heeft 27 bekende manen, waarvan er vier (Oberon, Ariel, Umbriel en Titania) zichtbaar zijn in een grote achtertuintelescoop. Zie ons uitgebreide artikel over het jagen op de manen van het zonnestelsel voor meer informatie, en het JPL / PDS-ringknooppunt voor kurkentrekkerzoekerskaarten.
De twee buitenste werelden hebben een fascinerende verweven geschiedenis. William Herschel ontdekte Uranus in de nacht van 13 maartth, 1781. We kunnen dankbaar zijn dat de voorgestelde naam ‘George’ naar William's weldoener koning George de III niet is blijven hangen. Herschel dacht aanvankelijk dat hij een komeet had ontdekt, totdat hij de langzame beweging van Uranus gedurende meerdere nachten volgde en besefte dat het iets groots moest zijn dat op grote afstand van de zon cirkelde. Houd in gedachten dat Uranus en Neptunus ongemerkt vóór 1781 op sterrenkaarten zijn geslopen. Galileo schetste in 1612 zelfs de beroemde Neptunus bij Jupiter! Vroege astronomen beschouwden het klassieke zonnestelsel naar Saturnus simpelweg als compleet einde van het verhaal.
En de jacht was aan de gang. Astronomen realiseerden zich al snel dat Uranus niet bleef zitten: iets verder van de zon trok aan zijn baan. Wiskundige Urbain Le Verrier voorspelde de positie van de onzichtbare planeet en op en in de nacht van 23 septemberrd, 1846, astronomen van het Berlijnse observatorium bespioneerden Neptunus.
In zekere zin die vroege 19th eeuw astronomen hadden geluk. Neptunus en Uranus waren elkaar net gepasseerd tijdens een ontmoeting in 1821. Anders was Neptunus mogelijk nog tientallen jaren verborgen gebleven. De synodische periode van de twee planeten - dat wil zeggen de tijd die de planeten nodig hebben om terug te keren naar de oppositie - verschilt ongeveer 2-3 dagen. De allereerste gedocumenteerde samenstand van Neptunus en Uranus vond plaats in 1993 en zal niet meer plaatsvinden tot 2164. Heck, in 2010 voltooide Neptunus zijn eerste baan sinds de ontdekking!
Tot op heden heeft slechts één missie, Voyager 2, ons tijdens korte flybys een close-up van Uranus en Neptunus gegeven. De laatste planetaire ontmoeting voor Voyager 2 vond eind augustus 1989 plaats, toen het ruimtevaartuig 4800 kilometer (3000 mijl) boven de noordpool van Neptunus passeerde.
Alle gedachten om over na te denken terwijl je op jacht gaat naar de buitenste ijsreuzen. Natuurlijk zijn het kleine stippen, maar zoals bij veel nachtelijke lekkernijen, komt de ‘wauw’ -factor met precies wat je ziet, en het geweldige verhaal erachter.
