CAPE CANAVERAL, Fla. - Het was een goede morgen om op te kijken.
Mars hing laag over mijn schouder, dichtbij en helder en vurig, toen ik zondag (12 augustus) hier op Cape Canaveral Air Force Station op een verhoogde weg over de Banana River stond. Een lichte bries hield de muggen weg en Perseid-meteoren doken zo nu en dan op, waarbij korte en slanke lichtflitsen de voorgezaagde lucht in sneden.
En toen, om 3:31 uur EDT (0731 GMT), lichtte die donkere lucht op in een flits van schitterend oranje toen een United Launch Alliance Delta IV Heavy-raket, een van de krachtigste boosters die vandaag vloog, van de pad werd getild. [Start foto's! NASA's Parker Solar Probe schiet af om de zon aan te raken]
Die flits was eerst stil, zoals het zicht op een verre nucleaire explosie. Maar ongeveer 30 seconden later spoelde er een golf van trillingen voort die uit de enorme motoren van de raket voortkwamen over de verhoogde weg. Die trillingen overstemden de insectachtige klikken van camerasluiters en het hectische spatten van roofvissen die de Banana River-vis ontweken in een monumentale muur van lawaai.
NASA's Parker Solar Probe-missie van $ 1,5 miljard was op weg naar de hemel, in heel veel stijl.
'Ik ben onder de indruk', vertelde Thomas Zurbuchen, het hoofd van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, kort na de succesvolle lancering aan verslaggevers. 'Het was een heel schone lancering.'
Er was echter een klein probleempje: het missieteam verloor telemetrie ongeveer 40 minuten na de vlucht, precies rond de tijd dat de Parker Solar Probe zou scheiden van zijn raketrit en solo zou gaan vliegen. Maar de verbinding werd snel hersteld en er werd luidruchtig gejuich opgewekt van de mensen in launch control (en van ons op de perssite van NASA's Kennedy Space Center, dat ook hier in Cape Canaveral is).
Als alles volgens plan verloopt, zal de Parker Solar Probe de komende zeven jaar 24 keer door de buitenste atmosfeer of corona van de zon vliegen. Het ruimtevaartuig zal binnen 6,83 miljoen mijl (6,16 miljoen kilometer) van het zonne-oppervlak komen en door de ruimte zoomen met een snelheid tot 430.000 mph (690.000 km / h) tijdens deze close flybys.
Beide cijfers zullen ruimtevluchtrecords verbrijzelen: geen enkel ander ruimtevaartuig is ooit dichter bij de zon gekomen dan 43 miljoen kilometer (43 miljoen km) of heeft sneller gereisd dan 265.000 km / u.
De gegevens die de Parker Solar Probe tijdens deze nabije ontmoetingen verzamelt, zouden wetenschappers moeten helpen bij het oplossen van enkele al lang bestaande zonne-mysteries, hebben NASA-functionarissen gezegd - bijvoorbeeld waarom de corona zo veel heter is dan het zonne-oppervlak en hoe de deeltjes waaruit de zonnecellen bestaan de zonnewind wordt versneld tot hun enorme snelheden. (Deze subatomaire bits bewegen tegen de tijd dat ze de aarde bereiken tussen 900.000 mph en 1,8 miljoen mph, of 1,45 miljoen en 2,9 miljoen km / h.)
Die gegevens zullen begin november beginnen te arriveren, wanneer de sonde voor het eerst op zonne-energie nadert. (Een rondvliegende flyby van Venus eind september zou echter interessante informatie over de tweede planeet vanaf de zon moeten opleveren.)
Dat moment kan niet snel genoeg komen voor de naamgenoot van de missie, de baanbrekende astrofysicus Eugene Parker, die het bestaan van de zonnewind in 1958 voorspelde.
De 91-jarige Parker, emeritus hoogleraar astronomie en astrofysica aan de Universiteit van Chicago, en de eerste levende persoon met een NASA-missie naar hem genoemd, kwam naar Cape Canaveral voor de lancering van zondag. Zurbuchen sprak kort na de lancering met Parker.
Parker was diep geraakt door de lancering, maar "schakelde onmiddellijk over naar de volgende stap, namelijk 'ik kan niet wachten op de gegevens - wanneer komen de gegevens binnen?'", Lachte Zurbuchen. 'Het is zoiets van' OK, ik stuur ze naar je, Gene. Zodra we iets nieuws leren, stuur ik het naar je. ' Maar het zal nog wel even duren. '
