We wisten dat Mars koud was, maar nieuwe waarnemingen van de Mars Reconnaissance Orbiter geven aan dat de korst en de bovenste mantel van Mars stijver en kouder zijn dan eerder werd gedacht. En wetenschappers zeggen dat al het vloeibare water dat onder het oppervlak van de planeet zou kunnen bestaan, en alle mogelijke organismen die in dat water leven, dieper zou worden gevonden dan iedereen vermoedde.
"We ontdekten dat het rotsachtige oppervlak van Mars niet buigt onder de belasting van de noordpoolijskap", zegt Roger Phillips van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. Phillips is de hoofdauteur van een nieuw rapport dat deze week online verschijnt versie van Science. "Dit houdt in dat het interieur van de planeet stijver en dus kouder is dan we eerder dachten."
MRO's Shallow Radar-instrument heeft deze nieuwe informatie verschaft over de binnenlagen van ijs, zand en stof die de noordpoolkap op Mars vormen. De radarbeelden onthullen lange, doorlopende lagen die zich uitstrekken tot 1000 kilometer, met een vlakke grens tussen de ijskap en de rotsachtige Mars-korst. Op aarde zou het gewicht van een vergelijkbare stapel ijs het oppervlak van de planeet doen verzakken. Het feit dat het oppervlak van Mars niet buigt, betekent dat de sterke buitenschaal of lithosfeer - een combinatie van de korst en de bovenmantel - erg dik en koud moet zijn.
'De lithosfeer van een planeet is het stijve deel. Op aarde is de lithosfeer het deel dat breekt tijdens een aardbeving ', zegt Suzanne Smrekar, plaatsvervangend projectwetenschapper voor MRO. "Het vermogen van de radar om door de ijskap te kijken en vast te stellen dat de lithosfeer niet buigt, geeft ons voor het eerst een goed beeld van de huidige temperaturen in Mars."
Dit nieuws is vooral intrigerend omdat het ruimtevaartuig van Phoenix op 25 mei op de Rode Planeet zal landen om het noordpoolgebied van Mars te onderzoeken.
De radarbeelden tonen ook vier zones van fijn verdeelde lagen van ijs en stof, gescheiden door dikke lagen bijna puur ijs. Wetenschappers denken dat dit patroon van dikke, ijsvrije lagen cycli van klimaatverandering op Mars vertegenwoordigt op een tijdschaal van ongeveer een miljoen jaar. Dergelijke klimaatveranderingen worden veroorzaakt door variaties in de kanteling van de rotatieas van de planeet en in de excentriciteit van zijn baan om de zon. De waarnemingen ondersteunen het idee dat de noordpoolijskap geologisch actief en relatief jong is, ongeveer 4 miljoen jaar oud.
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL-persbericht
