In augustus was de bemanning van het International Space Station (ISS) verrast toen ze hoorde dat een lek verantwoordelijk was voor een licht luchtverlies aan boord van het station. Na onderzoek ontdekten ze dat de oorzaak een klein gaatje was in het Russische Sojoez-ruimtevaartuig dat was aangemeerd bij het ISS. Terwijl het gat onmiddellijk werd afgedicht, is de oorzaak ervan sindsdien een mysterie gebleven.
Om een mogelijke oorzaak vast te stellen en het externe gat in het ruimtevaartuig te inspecteren, voerde de bemanning van expeditie 57 op 11 december een 'ongekende ruimtewandeling' uit. Na het verzamelen van monsters van de buitenkant van het vaartuig, concludeerden vluchtingenieurs Oleg Kononenko en Sergey Prokopyev dat het gat van binnenuit de capsule was geboord, een bevinding die nog meer vragen oproept.
In de loop van de ruimtewandeling hebben Kononenko en Prokopyev de thermische isolatie en het meteorietschild op het ruimtevaartuig afgedicht om het gat nauwkeuriger te inspecteren. Ze namen ook digitale beelden van het gat en verkregen monsters die sindsdien met de capsule (op 11 december) naar de aarde zijn teruggestuurd voor verdere analyse.
Aanvankelijk toegeschreven aan een micrometeoriet, werd het gat snel vastgesteld als het resultaat van boren. Het gat vormde geen bedreiging voor het station of de bemanning, omdat het erg klein was en een minuutverlaging van de luchtdruk veroorzaakte. Desalniettemin, nadat de controleurs van de missie en de bemanning de bron hadden geïdentificeerd, verspilden ze geen tijd door het gat te dichten met epoxy en gaas.
De resultaten van de analyse van de bemanning werden gedeeld tijdens een persconferentie kort nadat Prokopyev en bemanningsleden Serena Aunon-Chancellor (NASA) en Alexander Gerst (European Space Agency) naar de aarde waren teruggekeerd. Het gat vormde geen bedreiging tijdens hun terugkeer omdat het gedeelte waarin het verscheen, werd afgeworpen voordat het de atmosfeer van de aarde binnenkwam.
Zoals Prokopyev aangaf, begon de holte vanuit de binnenkant van de capsule (wat betekent dat deze van binnenuit werd geboord) en dat Russische wetshandhavingsinstanties onderzoeken wat de oorzaak was. Prokopyev verwierp ook de geruchten dat het gat opzettelijk was geboord, wat naar voren was gekomen als gevolg van een verklaring die hij in september had afgelegd.
In die tijd had Rogozin gezegd dat ze niet wilden uitsluiten dat het gat opzettelijk was geboord, hetzij tijdens de fabricage, hetzij in een baan om de aarde. Dit veroorzaakte geruchten dat het boorgat mogelijk deel uitmaakte van een sabotagepoging. De geruchten werden verder ontstoken door verklaringen van de voormalige kosmonaut en de Russische politicus Maxim Suraev.
Op 4 september, tijdens een discussie over het lek in de Doema, sprak Suraev eerlijk over de mogelijkheid dat mentale instabiliteit een rol had kunnen spelen. 'We zijn allemaal levende mensen, iedereen wil misschien naar huis, maar deze methode is volkomen onwaardig', zei hij. 'Als de kosmonaut het heeft gedaan, en dit kan niet worden uitgesloten, dan is het absoluut slecht.'
Op 6 september onderzocht hij deze mogelijkheid nogmaals en voegde toe:
'Maar als het in de ruimte is gebeurd, en het zal door de commissie worden vastgesteld, dan kan ik nogmaals bevestigen dat alleen een dwaas die in de ruimte vliegt, een mentaal onstabiele persoon, een gat kan gaan boren, omdat er een vacuüm is , want je bent niet alleen jezelf, je brengt het in gevaar, maar het leven van vijf mensen naast jezelf. Je bent gek, wat betekent dat je het snapt. Maar ik geef niemand de schuld. "
Rogozin heeft sindsdien deze verklaringen teruggenomen en beweerde dat de nieuwsmedia zijn woorden hadden verdraaid. Destijds was het hem duidelijk dat een onderzoek de ware oorzaak zou bepalen, ook al was sabotage een ver verwijderde mogelijkheid. Tijdens de persconferentie verwierp Prokopyev ook het idee dat het gat opzettelijk door een astronaut had kunnen worden geboord. "Je moet niet zo slecht over onze bemanning denken", zei hij.
Deze laatste verklaringen hebben niet veel gedaan om speculatie over de oorzaak van het boorgat tegen te gaan. Zowel de NASA- als de Russische autoriteiten blijven er echter van overtuigd dat de oorzaak van het gat onbekend blijft en volledig zal worden onderzocht. Zoals Prokopyev tijdens de conferentie samenvatte: "het is aan de onderzoeksorganen om te beoordelen wanneer dat gat is gemaakt."
Hij zou er ook zeker op wijzen dat dit incident de mate van paraatheid van de ISS-bemanning aantoonde. De manier waarop de astronauten het gat snel identificeerden en repareerden, toonde aan dat 'de bemanning klaar was voor alle ontwikkelingen', zei hij. Ondertussen gaan de operaties aan boord van het ISS door, met expeditie 58 die op 20 december van start gaat.
De bemanning staat onder bevel van Oleg Kononenko (die hielp het gat af te dichten en deelnam aan de ruimtewandeling) en omvat NASA-astronauten Anne McClain en David Saint-Jacques als boordwerktuigkundigen.
