Als een van de planeten die zichtbaar zijn met het blote oog, is Mercurius bekend vóór de opgetekende geschiedenis. Vroege culturen zoals de Maya's en de oude Grieken waren ijverige astronomen en berekenden de bewegingen en posities van Mercurius met een enorme nauwkeurigheid.
Maar de verkenning van Mercurius begon echt met de uitvinding van de telescoop. Galileo Galilei was de eerste die zijn telescoop op de eerste planeet draaide, en zag niets meer dan een kleine schijf. De telescoop van Galileo was niet krachtig genoeg om te zien dat Mercurius fasen heeft, zoals de maan en Venus. In 1631 maakte Pierre Gassendi de eerste waarnemingen van Mercurius 'doortocht over het oppervlak van de zon, en verdere waarnemingen door Giovanni Zupi onthulden de fasen ervan. Dit hielp astronomen om te concluderen dat de Mercurius om de zon draaide en niet om de aarde.
Omdat Mercurius zo klein is en zo dicht bij de zon ligt, konden astronomen geen nauwkeurige beeldelementen op het oppervlak zien. Pas in de jaren zestig, toen Sovjetwetenschappers radiosignalen van het oppervlak van Mercurius weerkaatsten, kregen astronomen enig idee hoe het oppervlak ervan was. Deze radio-reflecties hielpen astronomen ook te ontdekken dat de daglengte van Mercurius 59 dagen is; bijna net zo lang als het jaar van 88 dagen.
Maar de beste Mercury-verkenning vond plaats toen NASA's Mariner 10-ruimtevaartuig in 1974 voor het eerst voorbij Mercury vloog. Het onthulde dat het oppervlak van Mercury pokdalig is met kraters zoals de maan van de aarde. En net als de maan heeft het vlakke gebieden gevuld met lavastromen. Na twee extra flybys bracht Mariner 10 slechts 45% van het oppervlak van Mercury in kaart.
De volgende missie om Mercury te verkennen was NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig, gelanceerd op 3 augustus 2004. Het maakte zijn eerste Mercury-flyby op 14 januari 2008, waarbij meer van Mercury's oppervlak in kaart werd gebracht. MESSENGER zal uiteindelijk in een baan rond Mercurius gaan, het oppervlak in detail in kaart brengen en veel onbekende vragen over Mercurius en zijn geschiedenis beantwoorden.
We hebben veel verhalen over Mercurius hier op Space Magazine geschreven. Hier is een artikel over de ontdekking dat de kern van Mercurius vloeibaar is. En hoe Mercurius eigenlijk minder op de maan lijkt dan eerder werd aangenomen.
Wilt u meer informatie over Mercury? Hier is een link naar NASA's MESSENGER Misson Page, en hier is NASA's Solar System Exploration Guide to Mercury.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen die gaat over de planeet Mercurius. Beluister het hier, Aflevering 49: Mercury.
Referenties:
NASA Zonnestelselverkenning: missies naar Mercurius
NASA: Planetary Science
