Vermijd de planeet KELT-9b bij het plannen van uw volgende interstellaire vakantie. Deze hete Jupiter (zo genoemd omdat hij ongeveer drie keer zo groot is als die planeet en extreem heet is) draait zo dicht om zijn zon dat een jaar daar slechts anderhalve dag op de aarde duurt. Niet alleen zal je reis in een flits voorbij zijn, maar het zal je ook doden - met een oppervlaktetemperatuur van 7800 graden Fahrenheit (4300 graden Celsius) is KELT-9b heter dan alle andere exoplaneten, evenals enkele sterren.
Astronomen ontdekten deze uiterst zinderende wereld in een baan rond een ster op ongeveer 670 lichtjaar van de aarde in 2017 en leren nog steeds leuke nieuwe details over hoe bewoonbaar het is. KELT-9b is bijvoorbeeld zo heet dat de atmosfeer aan één kant constant lijkt te smelten, suggereert een nieuwe studie.
In de studie, die op 7 januari in het Astrophysical Journal Letters werd gepubliceerd, keken onderzoekers naar KELT-9b door NASA's Spitzer-ruimtetelescoop, die de ruimte in infrarood licht waarneemt. Hierdoor kon het team subtiele variaties in de hitte van de planeet vastleggen terwijl het rond zijn thuisster suisde.
Omdat de planeet netjes op slot zat - wat betekent dat de 'dag'-kant altijd naar de zon is gericht terwijl de andere kant altijd weg wijst in de eeuwige nacht - zag het team opmerkelijke temperatuurverschillen aan beide kanten van de planeet. Met behulp van computermodellen bepaalden de onderzoekers dat gas en warmte over de twee helften van de wereld werden gefietst, wat resulteerde in een dramatische cirkel van atomaire vernietiging en wedergeboorte.
Overdag was de hitte van de zon zo intens dat waterstofmoleculen in de atmosfeer van KELT-9b letterlijk aan flarden werden gescheurd en over de planeet werden geblazen (een proces dat bekend staat als dissociatie). Terwijl de nachtzijde nog steeds extreem heet was, bij een temperatuur van 4.150 F (2.300 C), leek het net koel genoeg te zijn om losse atomen van de dagzijde te hercombineren tot waterstofmoleculen. Maar uiteindelijk stroomden die moleculen terug naar de dagkant, waar ze weer uit elkaar werden gerukt.
Dat is een passend apocalyptisch klimaat voor de heetste bekende planeet in het universum. Veel over de eigenschappen van de bol blijft echter een mysterie, vooral aan de relatief afgeschermde nachtzijde. Gelukkig hebben wetenschappers nog een paar honderd miljoen jaar over om de wereld te bestuderen, totdat de lokale ster van KELT-9b uitgroeit tot een rode reus en deze overspoelt. Boek uw reizen dienovereenkomstig.
