Blue Origin, het particuliere ruimtevaartbedrijf opgericht door multi-miljardair (en oprichter van Amazon) Jeff Bezos, wil zijn aanwezigheid laten gelden in de snel groeiende NewSpace-industrie. Daartoe heeft Blue Origin jarenlang een vloot van herbruikbare raketten ontwikkeld waarvan ze hopen dat ze ooit zullen wedijveren met die van hun grootste concurrent, SpaceX.
Tot dusver hebben deze inspanningen geleid tot de Nieuwe Shepard raket, die ladingen (en binnenkort ruimtetoeristen) naar suborbitale hoogten kan sturen. Blue Origin hoopt de komende jaren verder te gaan met hun Nieuwe Glenn raket, een herbruikbaar lanceervoertuig dat de Low-Earth Orbit (LEO) kan bereiken. Het bedrijf heeft onlangs een nieuwe video van de New Glenn uitgebracht, waarin de nieuwste functies en specificaties van het ontwerp werden getoond.
In tegenstelling tot de Nieuwe Shepard, de Nieuwe Glenn zal een tweetraps lanceervoertuig zijn dat zal vertrouwen op een stroomlijnkuip om zijn lading te huisvesten (in plaats van een suborbitale capsule). Zoals de Valk 9zal de eerste fase terugwinbaar zijn, wat betekent dat hij in staat zal zijn om een gecontroleerde afdaling uit te voeren en op de grond of op een drijvend binnenschip op zee te landen.
Het ontwerp specificeert ook dat de eerste fase 25 missies kan uitvoeren voordat deze met pensioen moet gaan. Gebaseerd op de Nieuwe Glenn 'Volgens het ontwerp van Blue Origin zal de raket worden aangedreven door 7 BE-4-motoren die zullen vertrouwen op een combinatie van vloeibare zuurstof (LOX) en vloeibaar aardgas (LNG) om 17.100 kilonewtons (kN) of 3,85 miljoen pondkracht te genereren (lbf) stuwkracht op zeeniveau.
De Nieuwe Glenn zal ook 95 meter hoog zijn en in staat zijn om 45 ton (49,6 US ton) aan LEO en 13 ton (14,33 US ton) aan GTO te leveren. Net als de animatie die in 2017 werd uitgebracht, toont de nieuwste video de Nieuwe Glenn het uitvoeren van een vrachtafleveringsmissie naar de ruimte. Het eindigt met de eerste fase waarbij een aangedreven landing wordt gemaakt aan boord van een retrieval-schip, terwijl de tweede fase zijn lading aan de ruimte levert.
De nieuwe video laat echter zien dat een andere stroomlijnkuip op de raket wordt gebruikt en richt zich meer op de lading die wordt afgeleverd. In de vorige video gebruikte de raket een kogelvormige neuskegel met een diameter van 5,4 meter (17 voet). De bijgewerkte animatie heeft daarentegen een tweedelige neuskegel met een diameter van 7 meter (23 voet) en valt weg zodra de tweede fase de inzethoogte bereikt.
In het verleden heeft Blue Origin aangegeven dat dit type stroomlijnkap zou komen met de drietrapsvariant (hieronder weergegeven), terwijl de kogelvormige uitvoering zou worden gebruikt door het tweetrapsontwerp. Sindsdien lijkt het bedrijf het drietrapsontwerp uit de voorgestelde vloot te hebben laten vallen en richt het zich nu op missies waarbij een tweetraps lanceervoertuig betrokken zou zijn.
Volgens Blue Origin biedt deze configuratie meer capaciteit bij het lanceren van ladingen naar LEO en ongeveer tweemaal het laadvolume van een bestaand lanceervoertuig. Ter vergelijking: de tweetraps Valk 9 Full Thrust is 70 meter hoog en heeft een laadvermogen van 22,8 ton (25 US ton) voor LEO en een maximum van 8,3 ton (9,15 US ton) voor GTO.
De Falcon Heavyis ondertussen ook 70 meter hoog en kan 63,8 ton (70,3 US ton) leveren aan LEO en 26,7 ton (29,43 US ton) aan GTO. Blue Origin beweert ook dat de Nieuwe Glenn zal kunnen lanceren en landen in 95% van de weersomstandigheden, waardoor het een betrouwbare optie is voor klanten die ladingen naar de ruimte willen lanceren.
Net als de Nieuwe Shepard (vernoemd naar Alan Shepard, de eerste Amerikaanse astronaut die de ruimte in ging), wordt deze nieuwe raket genoemd ter ere van astronaut John Glenn, de eerste Amerikaanse astronaut die om de aarde draait. In het verleden heeft Bezos ook laten doorschemeren dat Blue Origin een superzwaar lanceervoertuig zou kunnen onthullen omwille van maanmissies.
In overeenstemming met de traditie om hun voertuigen naar beroemde astronauten te noemen, gaf Bezos aan dat de volgende raket in het arsenaal van Blue Origin de naam New Armstrong zou krijgen (ter ere van Neil Armstrong, de eerste man die voet op de maan zette). Bezos kondigde de mogelijkheid van dit project aan in september 2016 bij de introductie van de New Glenn. Zoals hij destijds zei:
“Onze visie is dat miljoenen mensen in de ruimte wonen en werken, en New Glenn is een zeer belangrijke stap. Het zal natuurlijk niet de laatste zijn. Volgende op onze tekentafel: New Armstrong. Maar dat is een verhaal voor de toekomst. "
“Onze visie is dat miljoenen mensen in de ruimte wonen en werken, en New Glenn is een zeer belangrijke stap. Maar dat is een verhaal voor de toekomst. "
De eerste vlucht van de Nieuwe Glenn is gepland voor 2021, en Blue Origin heeft het schip waarmee het van plan is de eerste fase op zee op te halen al aangekocht - een herbestemd vrachtvrachtschip uit Denemarken. Als alles volgens plan verloopt, zal SpaceX de komende jaren flinke concurrentie krijgen. En ook niet te snel!
Nu de constructie van het prototype van de "hopper" voltooid is, staan Musk en zijn bedrijf klaar om hun miniatuurversie van het Starship te testen, het schip dat maan-toerisme-vluchten zal uitvoeren en misschien zelfs ooit naar Mars zal reizen. Door enige recente weersgerelateerde schade heeft het prototype enkele weken nodig om te worden gerepareerd, maar SpaceX lijkt nog steeds op schema te zitten.
Als en wanneer commerciële ruimtevaart begint met het maken van regelmatige reizen naar de maan en Mars, zijn er waarschijnlijk meerdere bedrijfslogo's en nationale vlaggen te zien!
