Image Caption: Dream Chaser commercieel bemanningsvoertuig gebouwd door Sierra Nevada Corp-dokken bij ISS
Commerciële testpiloten, niet NASA-astronauten, zullen de eerste bemande missies uitvoeren waarvan NASA hoopt dat ze eindelijk het vermogen van Amerika zullen herstellen om mensen vanuit Amerikaanse bodem - misschien al in 2015 - naar de aarde om de aarde te blazen - die volledig verloren ging na de gedwongen uitschakeling van de shuttle.
Tijdens een nieuwsbriefing deze week zeiden NASA-managers van het Kennedy Space Center (KSC) dat het bureau een nieuwe manier van zakendoen in de menselijke ruimtevaart implementeert en met opzet wil dat particuliere bedrijven eerst het vluchtrisico op zich nemen met hun bemanningen voordat ze NASA-bemanningen blootstellen als een revolutionaire nieuwe vluchtbehoefte. Zowel NASA als de bedrijven hebben sterk benadrukt dat er geen snelkoppelingen zullen zijn om veilig te vliegen.
Een drietal Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijven - Boeing, SpaceX en Sierra Nevada Corp - leiden de leiding om het nieuwe commercieel gebouwde, door mensen beoordeelde ruimtevaartuig te ontwikkelen en lanceren dat Amerikanen vanaf Amerikaanse bases op Amerikaanse raketten naar LEO zal lanceren.
Het doel is om ervoor te zorgen dat de natie rond het midden van dit decennium veilige, betrouwbare en betaalbare transportsystemen voor bemanning heeft voor missies met een lage baan om de aarde (LEO) en International Space Station (ISS).
Het testlanceringsschema hangt volledig af van de schaarse federale dollars van NASA, waarvoor geen garantie bestaat in de huidige zware fiscale omgeving.
De drie bedrijven werken samen met NASA in een publiek-private samenwerking met behulp van een combinatie van NASA-startgeld en bedrijfsfondsen. Elk bedrijf kreeg contracten toegewezen in het kader van het Commercial Crew Integrated Capability Initiative of het CCiCap-programma van NASA, het derde in een reeks contracten om de ontwikkeling van de zogenaamde 'ruimtetaxi's' in de particuliere sector een vliegende start te geven om astronauten van en naar het ISS te vliegen .
Onderschrift: Boeing CST-100 bemanningsvoertuigdokken bij het ISS
De gecombineerde waarde van NASA's Phase 1 CCiCap-contracten is ongeveer $ 1,1 miljard en loopt tot maart 2014, zei Ed Mango, NASA's Commercial Crew Program Manager. Fase 2-contracttoekenningen zullen volgen en uiteindelijk leiden tot de daadwerkelijke vluchteenheden na een neerwaartse selectie naar een of meer van de bedrijven, afhankelijk van het goedgekeurde budget van NASA.
Sinds de voortijdige pensionering van NASA's shuttle-vloot in 2011, vertrouwen Amerikaanse astronauten voor 100% op de Russen om mee te liften naar het ISS - voor een prijskaartje van meer dan $ 60 miljoen per stoel. Dit vindt plaats terwijl Amerikaanse lucht- en ruimtevaartmedewerkers op de werkloosheidslijn zitten en Amerikaanse expertise en miljarden dollars aan hi-tech ruimtehardware wegrotten of elke dag niets doen.
Boeing, SpaceX en Sierra Nevada Corp proberen te gaan waar geen enkel privébedrijf eerder is geweest - om een lage baan om de aarde te maken met hun bemande ruimtevaartuig in de privésector. En vertegenwoordigers van alle drie vertelden verslaggevers dat ze allemaal graag vooruit willen.
Alle drie bedrijfsvoertuigen - de Boeing CST-100; SpaceX Dragon en Sierra Nevada Dream Chaser - zijn ontworpen om een bemanning van maximaal 7 astronauten te vervoeren en blijven meer dan 6 maanden aangemeerd bij het ISS.
“Sinds ruim een jaar sinds Atlantis [de laatste ruimteveermissie heeft uitgevoerd], hebben de Verenigde Staten van Amerika niet langer de mogelijkheid om mensen de ruimte in te lanceren. En daar zijn we niet blij mee '', zegt Garrett Reisman, een voormalige ruimteveer-astronaut die nu de SpaceX Commercial Crew-projectmanager is die hun ontwikkelingsinspanningen leidt. "We zijn erg trots om deel uit te maken van de groep die daar iets aan gaat doen en Amerikanen terug de ruimte in zal krijgen."
Onderschrift: Blastoff of SpaceX Cargo Dragon bovenop Falcon 9 uit Cape Canaveral, Florida op 22 mei 2012, op weg naar het ISS. Krediet: Ken Kremer
"Wij zijn de emotionele opvolgers van de shuttle", zegt Mark Sirangelo, vice-president van Sierra Nevada Corp. en voorzitter van SNC Space Systems. "Ons doel was om die industrie terug naar de Verenigde Staten te repatriëren, en dat is wat we doen."
Sierra Nevada ontwikkelt de gevleugelde Dream Chaser, een minishuttle die bovenop een Atlas V-raket wordt gelanceerd en landt op een landingsbaan zoals de shuttle. Boeing en SpaceX bouwen capsules die respectievelijk bovenop Atlas V- en Falcon 9-raketten worden gelanceerd en vervolgens per parachute landen, zoals de Russische Sojoez-capsule.
SpaceX lijkt het peloton te leiden met een door mensen beoordeelde versie van hun Dragon-capsule, die in 2012 al twee keer naar het ISS is gedokt tijdens missies voor kritische vrachtafgifte. Vanaf het begin werd de SpaceX Dragon gebouwd om te voldoen aan de specificatie-eisen voor een menselijke bemanning.
Onderschrift: Dragon-ruimtevaartuig nadert op 25 mei 2012 het internationale ruimtestation ISS voor vastgrijpen en aanmeren. Foto: NASA
Reisman zei dat medio 2015 de eerste bemande Dragon-testvlucht met SpaceX-testpiloten zou kunnen worden gelanceerd. Eind 2015 zou een vlucht naar het ISS kunnen plaatsvinden. In aanloop naar april 2014 is SpaceX van plan een onbemande vlucht uit te voeren. afgebroken test om een worstcasescenario te simuleren en te testen 'op het slechtst mogelijke moment'.
Boeing mikt op een eerste driedaagse orbitale testvlucht van hun CST-100-capsule in 2016, zei John Mulholland, vice-president en programmamanager Boeing Commercial Programs Space Exploration. Mulholland voegde eraan toe dat Chris Ferguson, de commandant van de laatste shuttle-vlucht door Atlantis, de testpoging leidt.
Boeing heeft een van de hangers van de NASA Orbiter Processing Facility (OPF-3) bij KSC gehuurd. Mulholland vertelde me dat Boeing binnenkort 'metaal zal snijden'. "Ons eerste stuk hardware voor vluchtontwerp wordt binnen 5 maanden geleverd aan KSC en OPF-3."
Onderschrift: Boeing CST-100 capsule-mock-up, binnenaanzicht. Krediet: Ken Kremer
Sierra Nevada is van plan om de komende maanden op autonome wijze atmosferische valtests uit te voeren van een technisch testartikel van de Dream Chaser vanuit een vliegdekschip. Het testartikel is een voertuig op ware grootte.
"Het is niet uitgerust voor een orbitale vlucht; het is uitgerust voor tests in de lucht, ”vertelde Sirangelo me. "De beste analogie is dat het erg lijkt op wat NASA deed in het shuttle-programma met de Enterprise, en een voertuig creëerde waarmee het significante vluchten kon maken waarvan het ontwerp dan zou filteren in het uiteindelijke voertuig voor een orbitale vlucht."
Nu de kwestie van het gebruik van commerciële ruimtetestpiloten in plaats van NASA-astronauten op de eerste testvluchten.
Tijdens de briefing verklaarde Reisman: "Ons werd verteld dat, omdat dit deel zou uitmaken van de ontwikkeling en voorafgaand aan de definitieve certificering, het ons wettelijk niet was toegestaan NASA-astronauten te gebruiken om deel uit te maken van dat testpilootpersoneel."
Dus ik vroeg Ed Mango van NASA: "Waarom zijn NASA-astronauten niet toegestaan op de eerste commerciële testvluchten?"
Mango antwoordde dat NASA het door het leger aangenomen model wil implementeren waarbij het commerciële bedrijf het aanvankelijke risico op zich neemt voordat het de vliegtuigen aan de regering overhandigt.
"We zouden graag willen dat ze op een punt komen dat ze klaar zijn om hun bemanning op hun voertuig te zetten, op eigen risico", zei Mango. “En zo verandert de dynamiek een beetje. Normaal gesproken komt een aannemer naar voren en zegt dat hij klaar is om te gaan vliegen, maar het is een NASA-persoon die op de raket gaat zitten, dus het wordt een NASA-risico.
'Wat we hebben gedaan, is dat we het onder iCAP hebben omgedraaid. Dit is niet wat we op lange termijn gaan doen in fase twee, maar we draaiden het om onder iCAP en zeiden dat we willen weten wanneer je klaar bent om met je bemanning te vliegen en je mensen in gevaar te brengen. En dat wordt dan iets dat we kunnen evalueren. "
“Uiteindelijk willen al onze partners veilig vliegen. Ze zullen geen sluiproutes nemen om veilig te vliegen '', legde hij uit. "We hebben allemaal hetzelfde initiatief en het maakt niet uit wie er bovenop het voertuig zit. Het is een persoon en die persoon moet veilig vliegen en terug naar huis gaan bij zijn familie. Dat is de missie van al onze mensen en onze partners: naar huis gaan en hun familie zien. "
Gezien de fiscale problemen van de naties en het gebrek aan tweeledige samenwerking is er geen garantie dat NASA het budget zal ontvangen dat nodig is om het programma voor commerciële bemanning op schema te houden.
Inderdaad, het budgetverzoek van Obama Administrations voor commerciële bemanning is door het Amerikaanse Congres herhaaldelijk verlaagd tot slechts de helft van het verzoek in de afgelopen twee jaar. Deze enorme bezuinigingen hebben al geleid tot een vertraging van meerdere jaren bij de eerste testvluchten en hebben de tijdspanne vergroot dat de VS geen andere keuze heeft dan Rusland te betalen om Amerikaanse astronauten naar het ISS te lanceren.
"Het budget wordt een buitengewoon uitdagend onderwerp, niet alleen voor dit programma maar voor alle NASA-programma's", zegt Phil McAlister, NASA Commercial Spaceflight Development director.
NASA streeft een tweeledige aanpak na om NASA's bemande ruimtevaartprogramma nieuw leven in te blazen. De veel grotere Orion-capsule voor piloten wordt tegelijkertijd ontwikkeld om bovenop de nieuwe SLS-superraket te lanceren en astronauten tegen 2021 terug naar de maan te vervoeren en vervolgens verder de diepe ruimte in te brengen naar asteroïden en op een dag hopelijk Mars.
Onderschrift: Dream Chaser wacht op de lancering bovenop de Atlas V-raket
