Bij elke flyby heeft NASA's Cassini-ruimtevaartuig de zaak opgebouwd dat er meren en zeeën van vloeibare koolwaterstoffen op het oppervlak van de maan Titan van Saturnus zijn. Maar nu krijgen we het verbluffende nieuws dat de planeet ook enorme oceanen van water en ammoniak onder haar oppervlak kan hebben.
In de loop van 19 afzonderlijke Cassini Titan-flybys hebben leden van het missiewetenschapsteam de positie van 50 unieke oriëntatiepunten op het maanoppervlak zorgvuldig vastgesteld. Na elke flyby hebben ze de oriëntatiepunten opnieuw gevonden en hun posities gemarkeerd.
Gedurende bijna 2 jaar van flybys, van oktober 2005 tot mei 2007, waren oppervlaktekenmerken tot 30 km (19 mijl) verschoven van hun oorspronkelijke positie. De enige manier waarop het oppervlak zo zou kunnen verschuiven, is als de ijzige korst van de maan boven op een interne oceaan drijft.
"We geloven dat ongeveer 100 kilometer onder het ijs en het organisch rijke oppervlak een interne oceaan van vloeibaar water vermengd met ammoniak is", zegt Bryan Stiles van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië.
Omdat Titan een ongelooflijk dikke atmosfeer heeft, 1,5 keer zo dicht als de aarde, is het mogelijk dat krachtige wind de maan heen en weer schommelt om zijn as. Het kan de rotatie op een bepaald moment in het jaar versnellen en vervolgens weer vertragen. Maar dit zou alleen mogelijk zijn als er een oceaan onder het oppervlak is waar de hele korst bovenop drijft.
"De combinatie van een organisch-rijke omgeving en vloeibaar water is erg aantrekkelijk voor astrobiologen", zegt Ralph Lorenz, hoofdauteur van de paper and Cassini radarwetenschapper bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, MD. "Verdere studie van de rotatie van Titan zullen ons het waterige interieur beter laten begrijpen, en omdat de spin van de korst en de wind in de atmosfeer met elkaar verbonden zijn, kunnen we de komende jaren seizoensgebonden variatie in de spin zien. "
Onderzoekers krijgen binnenkort nog een kans om hun theorieën te testen. Cassini zal op 25 maart nog een Titan flyby maken, op een hoogte van slechts 1.000 km (620 mijl).
Het onderzoek wordt gepubliceerd in het nummer van 21 maart van het tijdschrift Wetenschap.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
