NASA-astronaut Christina Koch gaat een record breken op haar eerste ruimtevlucht, zo maakte het bureau gisteren (16 april) bekend.
Koch, die op 14 maart met collega Nick Hague en de Russische kosmonaut Alexey Ovchinin naar het ruimtestation is gelanceerd, blijft 328 dagen in een baan om de aarde en keert in februari 2020 terug naar de aarde, volgens het nieuwe vluchtschema. Haar collega, NASA-astronaut Andrew Morgan, die zijn eerste vlucht in juli gaat maken, blijft ook langer dan normaal in de ruimte en keert in het voorjaar van 2020 terug.
Scott Kelly heeft het record voor NASA's langste continue ruimtevlucht op 340 dagen, een record dat Koch niet zal verbreken. Maar ze zal waarschijnlijk het huidige record voor de langste enkele ruimtevlucht van een vrouw overtreffen: momenteel heeft NASA-astronaut Peggy Whitson dat record met 288 dagen.
Het nieuw aangekondigde schema is het resultaat van gesprekken tussen NASA, de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos en andere internationale ruimtestationpartners. Ruimtestationmissies duren doorgaans ongeveer zes en een halve maand. Een reden voor het ongebruikelijke vluchtschema, legden NASA-functionarissen uit, was om meer gegevens te verzamelen over hoe menselijke lichamen reageren op langere ruimtevluchten.
"Astronauten tonen verbazingwekkende veerkracht en aanpassingsvermogen als reactie op langdurige blootstelling aan ruimtevluchten", zei Jennifer Fogarty, hoofdwetenschapper van het Human Research Program van NASA's Johnson Space Center in Houston, in de verklaring. "Dit zal succesvolle verkenningsmissies mogelijk maken met gezonde, prestatieklare astronauten. NASA wil voortbouwen op wat we hebben geleerd met meer astronauten in de ruimte gedurende meer dan 250 dagen. Christina's uitgebreide missie zal aanvullende gegevens opleveren voor NASA's Human Research Program en gaat door om toekomstige missies naar de maan en Mars te ondersteunen. "
Er zijn ook meer pragmatische redenen voor het geschud schema. De Verenigde Arabische Emiraten wilden Hazzaa Ali Almansoori vliegen als de eerste astronaut van het land. Het nieuwe schema bevestigt dat hij zal lanceren als een Russische ruimtevaart deelnemer, opstijgt op 25 september en terugkeert naar de aarde op 3 oktober.
Tijdens die terugkeer zal hij worden vergezeld door de oorspronkelijke vluchtmaten van Koch, Den Haag en Ovchinin. Het duo was oorspronkelijk gepland om in oktober aan te komen, maar door een mislukking van hun Sojoez-raket kelderden ze terug naar de aarde.
Dat betekent dat er genoeg lanceringen en landingen zijn om naar uit te kijken voor ruimtevaartfans. De drie astronauten aan boord van het station op dit moment met Koch en haar vluchtgenoten - Anne McClain van NASA, de Canadese astronaut David Saint-Jacques en de Russische kosmonaut Oleg Kononenko - zullen op 24 juni terugkeren naar de aarde en hun verblijf van zes maanden afronden.
Op 20 juli start Morgan met de European Space Agency-astronaut Luca Parmitano en de Russische kosmonaut Alexander Skvortsov. Bemanningslanceringen zijn altijd doordrenkt van traditie, met name de geschiedenis van de Russische ruimtevaart aan boord van de Sojoez, maar deze vlucht zal volledig van een ander niveau zijn, aangezien de bemanning start op de 50e verjaardag van de maanlanding van Apollo 11.
Dan, op 25 september, lanceren NASA-astronaut Jessica Meir en de Russische kosmonaut Oleg Skripochka met Almansoori. Een week lang zullen negen bemanningsleden de vertrekken van het station delen voordat het baanlaboratorium terugkeert naar de typische zespersoons bemanning.
Aan de NASA-kant van deze vluchten zullen veel van de astronauten samenwerken met goede vrienden: McClain, Koch, Hague, Meir en Morgan waren allemaal leden van dezelfde astronautentraining, geselecteerd in 2013.
- Landmark NASA Twins Study onthult de effecten van ruimtevaart op het menselijk lichaam
- De ruimtewandelingen van expeditie 59 in foto's
- In foto's: recordbrekende NASA-astronaut Peggy Whitson
