De megalodon, die miljoenen jaren geleden uitgestorven was, was de grootste haai ooit die de oceanen rondsnuffelde en een van de grootste geregistreerde vissen. De wetenschappelijke naam, Carcharocles megalodon, betekent "gigantische tand", en terecht: zijn massieve tanden zijn bijna driemaal zo groot als de tanden van een moderne grote witte haai. De versteende botten en tanden van de megalodon geven wetenschappers belangrijke aanwijzingen over hoe het wezen eruitzag en wanneer het stierf.
Toen de megalodon uitstierf
Terwijl de populaire film uit 2018, "The Meg", moderne mensen confronteert met een enorme megalodon, is het meer dan waarschijnlijk dat het beest uitstierf voordat de mens zelfs maar evolueerde. Maar het is moeilijk om de exacte datum vast te stellen waarop de megalodon is uitgestorven omdat het fossielenbestand onvolledig is.
In 2014 bestudeerde een onderzoeksgroep van de Universiteit van Zürich megalodon-fossielen met behulp van een techniek die optimale lineaire schatting wordt genoemd om hun leeftijd te bepalen. Uit hun onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, bleek dat de meeste fossielen dateren uit het midden van het Mioceen tot het Plioceen (15,9 miljoen tot 2,6 miljoen jaar geleden). Alle tekenen van het bestaan van het wezen eindigden 2,6 miljoen jaar geleden in het huidige fossielenbestand, schreven de auteurs. Ter vergelijking, onze vroegste Homo sapiens voorouders ontstonden slechts 2,5 miljoen jaar geleden, tijdens het Pleistoceen, volgens het University of California Museum of Paleontology.
Een zeer klein deel van de gegevens van de Zurich-studie - 6 van de 10.000 simulaties - toonde een kans van 1% dat deze gigantische haaien nog in leven zouden kunnen zijn. Die kans lijkt vrij klein, en de onderzoekers schreven in de studie dat ze "populaire beweringen van de huidige overleving van" verwierpen C. megalodon."
Omdat niemand recentelijk bewijs van het monster heeft ontdekt - zelfs geen fossielen die jonger zijn dan 2,6 miljoen jaar oud - zijn wetenschappers het erover eens dat megalodons allang verdwenen zijn.
Hoe groot waren megalodons?
De megalodon was een gigantisch wezen, maar misschien niet zo groot als je denkt. Er zijn veel argumenten in de wetenschappelijke gemeenschap over de werkelijke grootte van het dier.
Volgens het Natural History Museum (NHM) in Londen gaan sommigen alleen uit van de grootte van de tanden, maar volgens sommigen kan de vis wel 18 meter lang worden, terwijl anderen denken dat ze zo'n 25 meter lang zijn is waarschijnlijker, volgens Encyclopedia Britannica.
Ter vergelijking: moderne grote witte haaien (Carcharodon carcharias) bereiken lengtes van 20 voet (6 m), volgens Animal Diversity Web. Nog groter is de walvishaai (Rhincodon typus), die 32 voet (9,7 m) bereikt. De langste benige vis die leeft (haaien hebben geen botten; hun skeletten zijn gemaakt van kraakbeen) is de gigantische oarfish (Regalecus glesne), waarvan bekend is dat het tot 36 voet (11 m) reikt, volgens het Florida Museum of Natural History.
Verwant: Oarfish: foto's van 's werelds langste benige vis
"Originele berekeningen overschatten de grootte van megalodon enorm," vertelde Marty Becker, een William Paterson University hoogleraar milieukunde die haaienpaleontologie bestudeert, aan WordsSideKick.com. "Dit houdt gedeeltelijk verband met het feit dat het fossielenbestand van megalodon bijna uitsluitend wordt gedomineerd door tanden. Huidige berekeningen geven aan dat megalodon lengtes tot 10 meter kan hebben bereikt en niets van wat momenteel wordt vertoond in de zomerfilm van 2018 'The Meg. ''
De grootste megalodontand is ongeveer 17,8 centimeter lang, bijna drie keer zo lang als die van grote witte haaien. Die gigantische omvang leidde ertoe dat oude volkeren theoretiseerden over de oorsprong van de wezens. Zo werd gedacht dat vroege ontdekkingen van megalodontanden in West-Europa de versteende tongen waren van oude slangen. Mensen noemden ze 'tongstenen'.
De indrukwekkende tanden komen over de hele wereld in grote hoeveelheden voor. "Het is bekend dat tanden van megalodon wereldwijd voorkomen en worden door fossiele verzamelaars gewaardeerd om hun diverse kleuren, gekartelde randen en grote afmetingen in vergelijking met andere fossiele en moderne haaientanden," zei Becker. "Beschikbaarheid op de internetmarktplaats heeft eerdere fossiele collecties van megalodontanden gedevalueerd als investeringen."
Waar woonden megalodons?
Net als de dinosauriërs hield de megalodon van warmte. Gedurende zijn tijd jaagde hij op de warme, ondiepe zeeën die een groot deel van de planeet bedekten. Megalodontanden zijn gevonden op elk continent behalve Antarctica. Megalodon is mogelijk uitgestorven toen deze zeeën opdroogden, de ijstijd begon en water vastzat aan de polen, volgens Discovery. De haai verhongerde of werd met uitsterven bedreigd.
Wat at megalodon?
De megalodon was een top-of-the-food-keten roofdier. Het voedde zich met andere grote zeezoogdieren, zoals walvissen en dolfijnen. Het heeft misschien zelfs andere haaien gegeten, volgens Discovery.
Onderzoekers denken dat de megalodon eerst de flipper en de staarten van de zoogdieren zou aanvallen om te voorkomen dat ze wegzwemmen en vervolgens de moord zouden plegen, aldus de BBC. De 276 getande tanden van de megalodon waren het perfecte hulpmiddel om vlees te scheuren.
Deze haaien hadden ook een woeste beet. Hoewel van mensen is gemeten dat ze een bijtkracht hebben van ongeveer 1.317 Newton, hebben onderzoekers geschat dat de megalodon een bijtkracht had tussen 108.514 en 182.201 Newton, volgens de NHM.
'Megalodon evolueerde samen met walvissen als belangrijkste voedselbron', zei Becker. "Als zoogdieren konden walvissen thermoreguleren en migreren naar koudere wateren van de polen. Hoewel de exacte thermoregulerende mogelijkheden een onderwerp zijn van de huidige studie, wordt aangenomen dat het niet jagen op walvissen in kouder water een van de belangrijkste oorzaken is van het uitsterven van megalodon . "
Extra middelen:
