De European Space Agency heeft groen licht gegeven voor de MARSIS-radar aan boord van zijn Mars Express-ruimtevaartuig dat in de eerste week van mei zal worden ingezet. Ervan uitgaande dat deze operatie succesvol is, zal de radar eindelijk beginnen met het zoeken naar ondergrondse waterreservoirs en studies van de Mars-ionosfeer.
ESA's beslissing om MARSIS in te zetten volgt op acht maanden intensieve computersimulaties en technisch onderzoek aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Deze waren om mogelijke schadelijke giekconfiguraties tijdens de inzet te beoordelen en om eventuele effecten op het ruimtevaartuig en zijn wetenschappelijke instrumenten te bepalen.
De drie radarbooms van MARSIS zouden aanvankelijk in april 2004 zijn ingezet, tegen het einde van de inbedrijfstellingsfase van het Mars Express-instrument. Ze bestaan uit een paar holle cilinders van 20 meter, elk met een diameter van 2,5 centimeter, en een giek van 7 meter. Er was geen bevredigende grondtest van de inzet in vluchtomstandigheden mogelijk, zodat de verificatie van de prestaties van de gieken afhankelijk moest zijn van computersimulatie. Vlak voor hun geplande release onthulden verbeterde computersimulaties van de fabrikant, Astro Aerospace (Californië), de mogelijkheid van een whiplash-effect voordat ze hun definitieve uitgestrekte posities op slot deden, zodat ze het ruimtevaartuig zouden kunnen raken.
Na advies van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), dat het boomsysteem heeft bijgedragen aan het door Italië geleide MARSIS-radarinstrument, en het Mars Express-wetenschapsteam, heeft ESA de inzet onmiddellijk gestaakt totdat een volledig begrip van de dynamiek was verkregen . JPL leidde een uitgebreid onderzoek, inclusief simulaties, theoretische studies en tests op representatieve gieken, de laatste om de potentiële veroudering van het giekmateriaal te beoordelen. Europese experts, van ESA en de voormalige hoofdaannemer van ruimtevaartuigen, Astrium SAS, Frankrijk, werkten gedurende het hele onderzoek nauw samen met JPL. Een onafhankelijke technische beoordelingsraad, samengesteld uit ESA en experts uit de industrie, kwam in januari bijeen om de bevindingen te evalueren en te adviseren over? Indien en wanneer? om door te gaan met de implementatie.
De ESA-beoordelingsraad heeft tijdens zijn laatste vergadering op 25 januari de inzet van de MARSIS-booms aanbevolen. De reden voor de beslissing was gebaseerd op de resultaten van de analyses, die de mogelijke impactscenario's, de hoeveelheid energie, de aard van de materialen en de fysieke omstandigheden in de ruimte lieten zien. De raad concludeerde dat het risico op een inslag op het ruimtevaartuig niet kon worden uitgesloten, maar dat de inslagenergie laag zou zijn en de kans op een ernstige storing zeer klein was.
Een geloofwaardig geval van mislukking is dat een antennegiek tijdens de inzet kan worden geblokkeerd, hetzij door zichzelf, hetzij door het ruimtevaartuig. Hoewel er middelen beschikbaar zijn om een implementatie te deblokkeren, zou MARSIS in het ergste geval als gedeeltelijk of volledig verloren moeten worden beschouwd. De analyses hebben echter aangetoond dat de Mars Express-regelsystemen een dergelijke configuratie aankunnen en de gevolgen voor de andere wetenschappelijke instrumenten tot een minimum kunnen beperken.
De ESA-raad heeft aanbevolen de uitrol voor de week van 2 mei te plannen. Mochten de resterende voorbereidingen echter sneller verlopen dan gepland, dan is het wellicht haalbaar om in de week van 25 april met de uitrol te beginnen. Een vroege inzet is wetenschappelijk wenselijk, aangezien de evolutie van de Mars Express-baan in mei 2005 radarmetingen van de meest interessante wetenschappelijke regio's op Mars mogelijk maakt.
Als, zoals verwacht, de implementatie succesvol is, zal MARSIS de geheimen van de ondergrond van Mars ten minste tot 30 november 2005, de nominale einddatum van Mars Express-operaties, onderzoeken en daarna als de missie verder wordt verlengd.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
