Een afbeelding van een kunstenaar van biofluorescentie die schadelijke straling van een ster tegengaat.
(Afbeelding: © Wendy Kenigsberg / Matt Fondeur / Cornell University)
Leven aan buitenaardse planeten kan een beschermende gloed produceren om de gevaarlijke fakkels van nabije sterren te bufferen.
Sterren doven constant hun planeten met hard ultraviolette straling flakkert, die elk leven op het oppervlak van een planeet kan schaden. Sommige levensvormen hebben echter mogelijk een verdediging ontwikkeld tegen deze krachtige uitbarstingen: een beschermende gloed die bekend staat als biofluorescentie.
"Op aarde zijn er onderzeese koralen die biofluorescentie gebruiken om de schadelijke ultraviolette straling van de zon om te zetten in onschadelijke zichtbare golflengten, waardoor een prachtige uitstraling ontstaat", Lisa Kaltenegger, universitair hoofddocent astronomie en directeur van het Carl Sagan Institute aan de Cornell University, zei in een verklaring. 'Misschien kunnen dergelijke levensvormen ook op andere werelden voorkomen, waardoor we een veelbetekenend teken achterlaten om ze te herkennen.'
Met behulp van emissiekenmerken van gewone fluorescerende koraalpigmenten van de aarde, creëerden onderzoekers modelspectra voor planeten die in een baan om rode dwergsterren draaien. Ook wel bekend als M-dwergen, deze sterren zijn klein en vaag, maar hebben een vuistslag, met frequente emissies van ultraviolette fakkels.
Door het proces van fotoprotectieve biofluorescentie worden ultraviolette stralen geabsorbeerd en omgezet in golflengten die langer en veiliger zijn, wat het leven zou kunnen helpen overleven op exoplaneten die in de buurt van rode dwergen cirkelen, aldus de onderzoekers.
Dit betekent dat wanneer een uitbarsting van een ster een planeet raakt, deze een tijdelijke fluorescerende gloed van verdedigende levensvormen kan veroorzaken en op zijn beurt een anders verborgen biosfeer onthult, aldus de verklaring.
Bovendien laat biofluorescentie een specifieke signatuur achter, die de volgende generatie van de aarde of ruimtetelescopen mogelijk kunnen detecteren, aldus de onderzoekers.
'Dit is een geheel nieuwe manier om te zoeken naar leven in het universum', zei Jack O'Malley-James, hoofdauteur en onderzoeker bij het Carl Sagan Institute, in de verklaring. 'Stel je een buitenaardse wereld voor die zacht gloeit in een krachtige telescoop.'
De bevindingen waren gepubliceerd op dinsdag (13 augustus) in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society journal.
- Het leven kan normaal zijn in de Melkweg, dankzij Comet Swapping
- Zou het leven op aarde afkomstig kunnen zijn van een ander sterrenstelsel?
- Voor hechte planeten kan het delen van leven gemakkelijk zijn
