Vandaag, 50 jaar geleden, schoot Alan Shepard aan boord van de eerste vlucht van NASA's Mercury-programma en werd hij de eerste Amerikaan in de ruimte. Maar ondanks al zijn successen was Shepard een gecompliceerde en tegenstrijdige man; Hoewel hij samen met alle vroege NASA-astronauten constant in de schijnwerpers stond, was zijn leven een beetje een raadsel, omdat hij zijn privacy nauwlettend in de gaten hield en de meeste mensen - inclusief zijn vrienden - op afstand hield.
"Hij was het toonbeeld van het beeld dat NASA had gehoopt toen ze de eerste astronauten selecteerden", zegt Neal Thompson, auteur van de enige Shepard-biografie, "Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard." 'Hij was piloot van een vliegdekschip, testpiloot, reed snelle auto's, rookte sigaren, dronk martini's - hij was stijlvol, cool en eigenwijs. Ik heb hem beschreven als Don Draper in een ruimtepak. Hij vertegenwoordigde dat "Mad Men" -tijdperk - cool en zacht en zo. "
Maar, zei Thompson, dat was een beeld waar Shepard hard aan werkte om het te portretteren en te beschermen, en Thompson vond dat er meer moest komen in het verhaal van Shepard. Door jarenlang onderzoek ontdekte Thompson dat Shepard een veel aantrekkelijkere man was dan hij ooit had verwacht.
"Hij was niet de meest extraverte man bij de pers en ik had het gevoel dat er meer in zijn verhaal moest zitten dan wat ik had gelezen," vertelde Thompson aan Space Magazine. 'Er waren veel aspecten aan zijn persoonlijkheid die ingewikkeld, meeslepend en tegenstrijdig waren. Hij was zeer competitief, maar hij was soms ook een softy eronder. Hij werd er in de loop van de jaren van beschuldigd een beetje een rokkenjager te zijn, en toch was hij meer dan 40 jaar met dezelfde vrouw getrouwd en ik denk dat ze erg aan elkaar toegewijd waren. Er waren dus veel complexe aspecten aan zijn persoonlijkheid die leuk waren om te ontdekken. ”
Terwijl alle andere Mercury 7-astronauten hun eigen boeken hadden geschreven of er boeken over hadden geschreven, had Amerika's eerste astronaut zijn eigen levensverhaal niet verteld, en niemand was dichtbij genoeg gekomen om het voor hem te vertellen. Shepard stierf zonder ooit toestemming te geven voor een biografie die op zijn leven was gericht.
'Ik was echt geïntrigeerd toen ik zijn leven begon te onderzoeken dat er geen andere biografie over hem was geschreven', zei Thompson.
De titel van het boek, dat voor het eerst werd gepubliceerd in 2004, verwijst naar Shepard's ongeduld met NASA-ingenieurs die ervoor zorgden dat zijn Redstone-raket klaar was om te gaan. Shepard was gefrustreerd: hij wist heel goed dat hij de eerste mens in de ruimte had kunnen zijn, zo niet vanwege politieke en technische vertragingen. Maar zoals het was, lanceerde kosmonaut Yuri Gagarin op een orbitale vlucht op 12 april 1961, werd de eerste man in de ruimte en scoorde een enorme overwinning voor de Sovjet-Unie in de Koude Oorlog met de VS.
23 dagen later zat Shepard op het lanceerplatform en wachtte meer dan 4 uur in zijn raket terwijl ingenieurs het ene probleem en vervolgens het andere aanpakken. Het wachten was langer dan iedereen had verwacht en Shepard moest uiteindelijk in zijn ruimtepak plassen, omdat hij beweerde dat zijn blaas anders zou barsten.
Eindelijk, toen er nog een probleem opdook, riep Shepard uit: "Waarom lost u uw kleine probleem niet op en steekt u deze kaars niet aan?"
'Ik denk dat dat zijn karakter op veel manieren samenvat, dat ene specifieke citaat', zei Thompson. "Hij was een zeer intense kerel die gewoon de klus wilde klaren en graag vooruit wilde en niet achterom keek, en ik denk dat de weerspiegeling van die intensiteit van zijn persoonlijkheid mooi samengevat wordt in die paar woorden."
Shepard's hele leven draaide om concurrentie. "Of het nu in de sport was als een jeugd of deelnam aan andere marinevliegers toen hij vliegdekschip was", zei Thompson, "en daarna nam het in elke fase van zijn carrière een beetje toe en werd het een testpiloot waar hij deelnam met enkele van de beste piloten op de planeet en vervolgens te worden geselecteerd uit deze extreem elitegroep van Mercury 7-astronauten en vervolgens tegen hen te strijden voor die eerste rit. Maar ik denk dat hij daar van gedijt en het was leuk om te onderzoeken wat dat betekende in het kader van het ruimteprogramma. ”
Bijzonder intrigerend voor Thompson was de competitieve relatie tussen Shepard en John Glenn, die al vroeg werden aangemerkt als de twee astronauten die als eerste zouden vliegen.
'Zoals je weet, werd Shepard als eerste uitgekozen en daar was Glenn woedend over,' zei Thompson. 'Ik denk dat het interessant is dat Glenn nu historisch gezien waarschijnlijk bekender is dan Shepard, ook al werd hij uitgekozen om als derde tussen de eerste astronauten te vliegen. Maar omdat hij de orbitale vlucht heeft, wordt Glenn's vlucht historisch gezien als de grotere prestatie. "
Shepard hield altijd afstand tussen zichzelf en anderen. Terwijl hij het ene moment een grap uithaalde of een grap maakte, kon hij het volgende moment nors en teruggetrokken of ronduit boos en onaangenaam zijn - wat volgens Thompson misschien een manier was om de concurrentie op afstand te houden.
Maar Shepard's competitieve karakter heeft hem waarschijnlijk zijn hele carrière zo succesvol gemaakt, en in het bijzonder was hij iets waarop hij halverwege de jaren zestig vertrouwde toen hij aan de grond werd gehouden vanwege een invaliderende medische aandoening, de ziekte van Ménière, die ernstige duizeligheid en misselijkheid veroorzaakt, wat verlammend werkt voor een piloot en astronaut.
"Na zijn Mercury-vlucht werd hij geselecteerd om de eerste Gemini-missie te leiden, en terwijl de training daarvoor werd geveld door de ziekte van Ménière," zei Thompson. 'Ik denk dat Shepard op dat moment alleen maar overwoog om het op te hangen en het ruimtevaartprogramma te verlaten en andere dingen na te streven, zoals zaken of politiek of iets spraakzaams.'
Hoewel Shepard alles kon krijgen wat hij wilde - er waren veel aanbiedingen die hij had kunnen doen, zei Thompson - besloot hij bij het programma te blijven, bij NASA te blijven en deze mindere rol als hoofd van het astronautenbureau op zich te nemen.
'Het moest echt demoraliserend zijn om de eerste Amerikaan in de ruimte te zijn en dan helemaal niet te kunnen vliegen en vast te zitten kijken naar de andere astronauten die voor hem uit vliegen. Maar het was altijd indrukwekkend voor mij dat hij het volhield, hij kreeg zijn innerlijke ooraandoening genezen en vocht zich een weg terug in de vluchtrotatie en werd vervolgens toegewezen aan Apollo 14, ”zei Thompson.
Maar de ziekte heeft mogelijk ook zijn leven gered van een tragedie. Shepard zou waarschijnlijk zijn gekozen om Apollo 1 te leiden en was oorspronkelijk gepland om Apollo 13 te leiden.
Thompson voegde eraan toe dat het veel zegt over het karakter van Shepard dat hij erin slaagde om een Apollo-missie te leiden en Apollo 14 zo succesvol te besturen.
Shepard bleef 15 jaar bij NASA, wat langer is dan alle andere Mercury 7-astronauten, en langer dan veel astronauten die vandaag blijven. 'Ik denk dat hij echt in de missie geloofde en geloofde in wat hij en wat NASA deed,' zei Thompson.
Wat mensen zich misschien nog het meest herinneren van de Apollo 14-missie is dat Shepard golfballen slaat op de maan.
'Ik denk dat hij dat beschouwde als iets dat hij wilde doen, misschien om zijn vlucht een beetje unieker te maken dan sommige andere,' zei Thompson. 'Het was een beetje flair en misschien een teken van uitbundigheid, die zijn comeback en zijn succesvolle vlucht onderstreepte, en hij zorgde ervoor dat hij alleen aan het einde van de vlucht de golfballen zou raken als alles goed zou gaan. Het was zijn soort uitroepteken dat aan het einde van Apollo 14 klonk om te zeggen: "Ik heb het gedaan" en hier is iets leuks en extra's. "
Later was Shepard succesvol in het bedrijfsleven en werd hij de eerste miljonair-astronaut. "Ik denk dat hij de rest van zijn leven, zaken, reizen, golfen, hij hield van zijn vrouw - hij leefde gewoon een groot leven", zei Thompson.
Shepard stierf in 1998 op 74-jarige leeftijd aan kanker. Tragisch genoeg stierf zijn vrouw Louise vijf weken later aan een hartaanval tijdens een vliegtuigvlucht. Het was bijna alsof ze niet zonder hem kon leven.
"Shepard was bijna groter dan het leven - hij had altijd dat‘ beetje extra ’en hij was een uitzonderlijke man op alle niveaus, 'zei Thompson.
Voor meer informatie: Neal Thompon's website
Vind het boek "Light This Candle: the Life and Times of Alan Shepard" op Amazon.
Je kunt luisteren naar een interview dat ik deed met Thompson voor het NASA Lunar Science Institute en 365 Days of Astronomy.
