Artist's concept van Mars Reconnaissance Orbiter. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten
NASA's volgende missie naar Mars onderzoekt de rode planeet in ongekende details vanuit een lage baan en levert meer gegevens over de intrigerende planeet dan alle eerdere missies samen. De Mars Reconnaissance Orbiter en zijn lanceervoertuig naderen de laatste fasen van voorbereiding in het Kennedy Space Center, Fla., Voor een lanceringsmogelijkheid die op 10 augustus begint.
Het ruimtevaartuig zal Martiaanse kenmerken onderzoeken, variërend van de top van de atmosfeer tot ondergrondse lagen. Onderzoekers zullen het gebruiken om de geschiedenis en verspreiding van Marswater te bestuderen. Het zal ook toekomstige Mars-missies ondersteunen door landingsplaatsen te karakteriseren en een communicatierelais met hoge datasnelheid te bieden.
"Mars Reconnaissance Orbiter is de volgende stap in onze ambitieuze verkenning van Mars", aldus NASA's directeur, Mars Exploration Program, Directoraat Wetenschapsmissie, Douglas McCuistion. "We verwachten de ogen van dit ruimtevaartuig de komende jaren in de lucht te gebruiken als onze belangrijkste instrumenten om de beste plaatsen voor toekomstige landingsmissies te identificeren en te evalueren."
Het ruimtevaartuig heeft zes instrumenten om de atmosfeer, het oppervlak en de ondergrond te onderzoeken om de planeet te karakteriseren en hoe deze in de loop van de tijd is veranderd. Een van de drie camera's van de wetenschappelijke lading is de telescoopcamera met de grootste diameter die ooit naar een andere planeet is gestuurd. Het onthult rotsen en lagen zo klein als de breedte van een bureau. Een andere camera zal het huidige gebied met hoge resolutie met een factor 10 uitbreiden. Een derde camera zal globale kaarten van het weer op Mars opleveren.
De andere drie instrumenten zijn een spectrometer voor het identificeren van watergerelateerde mineralen in kleine stukjes als een honkbalveld; een gronddoordringende radar, geleverd door de Italiaanse ruimtevaartorganisatie, om onder het oppervlak te kijken naar lagen of rotsen, ijs en, indien aanwezig, water; en een radiometer om atmosferisch stof, waterdamp en temperatuur te bewaken.
Twee aanvullende wetenschappelijke onderzoeken zullen de beweging van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde analyseren om de structuur van de bovenste atmosfeer en het Martiaanse zwaartekrachtveld te bestuderen.
"We zullen een volg-het-waterstrategie blijven volgen met Mars Reconnaissance Orbiter", zegt dr. Michael Meyer, hoofdonderzoeker Marsverkenning bij het NASA-hoofdkwartier. “Dramatische ontdekkingen van Mars Global Surveyor, Mars Odyssey en de Mars Exploration Rovers over recente geulen, permafrost aan de oppervlakte en oud oppervlaktewater hebben ons de afgelopen jaren een nieuwe Mars opgeleverd. Als u meer leert over wat er met het water is gebeurd, kunt u gericht zoeken naar mogelijk leven op Mars, in het verleden of heden. '
Dr. Richard Zurek van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectwetenschapper voor de orbiter, zei: "Hogere resolutie is een belangrijke motor voor deze missie. Elke keer dat we met verhoogde resolutie kijken, zei Mars: 'Dit is iets dat je niet had verwacht. Je begrijpt me nog niet. ’We zullen zeker verrassingen vinden."
De orbiter zal Mars in maart 2006 bereiken. Hij zal de vorm van zijn baan geleidelijk aanpassen door aerobraking, een techniek die de wrijving van voorzichtige dalingen in de bovenste atmosfeer van de planeet gebruikt. Voor de primaire wetenschappelijke fase van de missie van 25 maanden, beginnend in november 2006, ligt de geplande baan gemiddeld ongeveer 190 mijl boven het oppervlak, meer dan 20 procent lager dan het gemiddelde voor elk van de drie huidige Mars-orbiters. De lagere baan draagt bij aan het vermogen om Mars te zien zoals het nog nooit eerder is gezien.
Om informatie van zijn instrumenten naar de aarde te krijgen, draagt de orbiter de grootste antenne die ooit naar Mars is gestuurd en een zender die wordt aangedreven door grote zonnepanelen. "Het kan 10 keer zoveel gegevens per minuut verzenden als elk vorig ruimtevaartuig van Mars", zegt James Graf, projectmanager van JPL. “Dit verhoogde rendement vermenigvuldigt de waarde van de instrumenten door een grotere dekking van het oppervlak mogelijk te maken met een hogere resolutie dan ooit tevoren. Hetzelfde telecommunicatietoestel zal worden gebruikt om kritieke wetenschappelijke gegevens van landers naar de aarde door te geven. ”
Om zo'n groot ruimtevaartuig te hokken, met een gewicht van meer dan twee ton, volledig gevuld, zal NASA voor het eerst een krachtig Atlas V-lanceervoertuig gebruiken op een interplanetaire missie.
De missie wordt beheerd door JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, voor het NASA Science Mission Directorate. Lockheed Martin Space Systems, Denver, is de hoofdaannemer van het project en heeft het ruimtevaartuig gebouwd.
Bezoek http://www.nasa.gov/mro voor informatie over Mars Reconnaissance Orbiter op het web
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
