Luchtfoto van Rocket Lab's Launch Complex 2 in de Mid-Atlantic Regional Spaceport op Virginia's Wallops Island,
(Afbeelding: © Rocket Lab)
Rocket Lab zal over een paar maanden vanaf nu vliegen vanuit de Verenigde Staten, als alles volgens plan verloopt.
De in Californië gevestigde startup is bijna klaar met de bouw ervan Start Complex 2 (LC-2) in de Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) op Virginia's Wallops Island, aldus vertegenwoordigers van het bedrijf.
Rocket Lab installeerde in september het 66 ton zware lanceerplatform van de site en is van plan binnenkort de 44 voet hoge (13,4 meter) strongback te monteren, wat de tweetraps van het bedrijf verhoogt Electron raket verticaal voor lancering.
"We zullen de site tegen het einde van het jaar hebben geactiveerd," vertelde Rocket Lab CEO Peter Beck aan Space.com. 'Dus hij is helemaal klaar voor vertrek. Maar de [eerste] vlucht zal begin volgend jaar zijn.'
Rocket Lab heeft al acht missies, waaronder testvluchten, gelanceerd vanaf zijn andere locatie, Launch Complex 1 (LC-1) op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland. LC-1 heeft een licentie voor maximaal 120 vluchten per jaar, aldus vertegenwoordigers van het bedrijf. De LC-2, die is ontworpen voor missies van de overheid, biedt plaats aan 12 lanceringen per jaar.
Zoals die potentiële LC-1 lanceringscadans laat zien, heeft Rocket Lab gedurfde ambities. Het bedrijf streeft ernaar de toegang tot de ruimte aanzienlijk te verbeteren door heel vaak en tegen een redelijke prijs te vliegen. De 57 voet hoge (17 m) Electron kan maximaal ongeveer 500 lbs loft. (225 kilogram) in een baan om de aarde bij elke lancering van ongeveer $ 5 miljoen.
De Electron is momenteel een vervangbaar voertuig, maar Rocket Lab werkt aan herstel en hergebruik van de eerste fase. De booster zal echter niet voortstuwend landen zoals de eerste fasen van SpaceX's veel grotere Falcon 9-raket; Rocket Lab streeft ernaar grijp vallende elektronen uit de lucht met een helikopter.
Oprichter en CEO van SpaceX Elon Musk heeft het belang benadrukt van hergebruik in lagere kosten. Maar de redenering van Rocket Lab is een beetje anders.
'Eerlijk gezegd gaat het helemaal niet om kostenverlaging', zei Beck. 'Het gaat om het verhogen van de productie. Dat is de enige reden waarom we het doen.'
Ongeveer 70% van de tijd en het geld dat aan het bouwen van een elektron wordt besteed, gaat naar de eerste fase, legde hij uit. Dus als Rocket Lab deze boosters routinematig kan herstellen en hergebruiken, 'hoeven we letterlijk geen vierkante meters productievloer te bouwen'.
De negende missie van Rocket Lab, die een satelliet zal lanceren voor het in Californië gevestigde bedrijf Astro Digital, zal plaatsvinden vanaf LC-1 tijdens een periode van twee weken die op 14 oktober begint. Bij de lancering daarna zal Rocket Lab het proberen om serieuze stappen te zetten in de richting van hergebruik van raketten.
Het bedrijf zal niet proberen de neergaande booster te vangen tijdens die missie, waarvan de lanceringsdatum en klant nog niet zijn aangekondigd. Maar Rocket Lab zal de eerste fase van Electron actief begeleiden en veel gegevens verzamelen over dat proces en over de terugkeeromgeving, zei Beck.
'Vlucht 10 is echt een groot probleem voor ons', zei hij.
Het is moeilijk om te simuleren wat de booster zal ervaren op weg naar de aarde. Dus de oefening op het neerwaartse deel van vlucht 10 zou kunnen aantonen dat Rocket Lab heel dicht bij hergebruik komt, of het zou kunnen onthullen dat het bedrijf nog mijlenver weg is, zei Beck.
"Dus ik ben niet erg geneigd om schattingen te maken van wanneer we er een zullen proberen te vangen," voegde hij eraan toe.
Electron is niet de enige hardware die Rocket Lab bouwt met het oog op het toegankelijker maken van de ruimte. Het bedrijf heeft ook een ontwikkeld satellietplatform genaamd Photon, die is ontworpen om een breed scala aan sensoren en apparatuur te integreren. Het idee is om klanten zich te laten concentreren op hun payloads voor het verzamelen van gegevens, en zich geen zorgen te hoeven maken over het bouwen van een heel ruimtevaartuig.
De eerste lancering van Photon-Electron zal waarschijnlijk begin 2020 plaatsvinden, zei Beck.
- Wat is de volgende stap voor Rocket Lab? Een Q&A met CEO Peter Beck
- Rocket Lab streeft naar het winnen van een Cubesat-lanceringsrace
- Het is zakelijke tijd! Rocket Lab Lofts 6 satellieten bij eerste commerciële lancering
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
