Meteorieten en asteroïden uit het binnenste zonnestelsel zouden verantwoordelijk kunnen zijn voor de opslag van edelmetalen door de aarde, zoals platina en iridium, naar onze ontluikende planeet gebracht tijdens de periode van laat zwaar bombardement, ongeveer 4.000 miljoen jaar geleden. Gerhard Schmidt van de Universiteit van Mainz, Duitsland, heeft berekend dat ongeveer 160 metalen asteroïden met een diameter van ongeveer 20 kilometer voldoende zouden zijn om de concentraties van deze metalen, bekend als Highly Siderophile Elements (HSE), te vinden in de aardkorst. “Een belangrijk punt om de oorsprong van planeten te begrijpen, is de kennis van de overvloed aan HSE in de korst en mantel van de aarde, Mars en de maan. We hebben opmerkelijk uniforme overvloedverdelingen van HSE gevonden in onze monsters van de aardkorst. Een vergelijking van deze HSE-waarden met meteorieten suggereert sterk dat ze een kosmo-chemische bron hebben ”, aldus Schmidt.
Schmidt en zijn collega's hebben de afgelopen 12 jaar de concentraties van HSE geanalyseerd op meteorietinslaglocaties over de hele wereld, evenals in de monsters van de aardmantel en aardkorst. Bovendien heeft hij de gegevens van de aarde vergeleken met gegevens van inslagbreccia's van de maan die zijn meegebracht door de Apollo-missies en meteorieten van Mars, vermoedelijk monsters van de mantel en korst op Mars.
Terwijl de aarde zich vormde, zonken de zware elementen, waaronder HSE die aanwezig waren, om de ijzer- en nikkelrijke metalen kern te vormen. HSE werd later opnieuw toegevoegd door meteorietinslagen, waardoor een fineer van materiaal over het aardoppervlak ontstond nadat de kern was gevormd, ongeveer 20-30 miljoen jaar na de aanwas van de planeet. Dit kan zijn door de botsing met een Mars-impactor die tot de vorming van de maan heeft geleid.
Schmidt is echter van mening dat de meteorieten die verantwoordelijk zijn voor de HSE-elementen op aarde, ijzer- of steenijzer-meteorieten zijn die overeenkomen met theoretische voorspellingen van asteroïden die zijn gevormd in het Mercury-Venus-gebied van ons zonnestelsel.
Verschillende klassen meteorieten hebben karakteristieke elementaire verhoudingen van HSE die indicaties geven waar ze zich in het zonnestelsel hebben gevormd. Chondrieten zijn steenachtige meteorieten die het ongerepte materiaal van het vroege zonnestelsel vertegenwoordigen, en ijzer- of steenijzer-meteorieten, fragmenten van grotere asteroïden die in het verleden voldoende interne warmte hadden om een gesmolten metalen kern te vormen. Deze zouden zich waarschijnlijk hebben gevormd in het innerlijke zonnestelsel.
De verhoudingen van HSE in de aardkorst lijken veel meer op die van ijzer of steenijzer-meteorieten, en Schmidt gelooft dat deze meteorieten afkomstig zijn van het innerlijke zonnestelsel.
Er is echter een probleem. Van de 175 bekende inslagkraters op aarde zijn resten van de projectielen gevonden voor ongeveer 40, en geen van deze meteorieten is geïdentificeerd als gevormd in het gebied tussen Mercurius en Venus.
Het is intrigerend dat sommige van de Mars-meteorieten in Antarctica, die waarschijnlijk monsters van de Mars-korst vertegenwoordigen, ook HSE-waarden hebben die lijken op groepen ijzermeteorieten en steenijzers, wat suggereert dat een soortgelijk proces plaatsvond op Mars.
Ook was de eerste meteoriet die in 2005 door de Opportunity Mars Exploration Rover op Mars werd gevonden, een ijzer
meteoriet.
Dr. Schmidt presenteerde zijn bevindingen op het European Planetary Science Congress in Münster op maandag 22 september.
Bron: Persbericht European Planetary Science Conference
