Een van de meest verrassende resultaten van de Stardust-missie - die in 2006 komeetstofmonsters naar de aarde terugstuurde - is dat kometen niet alleen bestaan uit deeltjes uit de ijzige delen van het buitenste zonnestelsel, wat de gebruikelijke veronderstelling was, maar ook omvat roetig stof uit het hete binnengebied dicht bij de zon. Een nieuwe studie bevestigt deze bevinding en biedt ook de eerste chronologische informatie van de Wild 2-komeet (uitgesproken als Vilt 2). De vondst schetst een chaotisch beeld van het vroege zonnestelsel.
Zelfs enkele van de eerste onderzoeken naar de door Stardust geretourneerde kometendeeltjes toonden aan dat, in tegenstelling tot de populaire wetenschappelijke opvatting, er in het vroege zonnestelsel voldoende vermenging was om materiaal uit de zinderende buurt van de zon te transporteren en het in ijzige kometen in de verre ruimte te deponeren. Of de vermenging plaatsvond als een zachte werveling in een stroom of meer als een artillerie-explosie, is nog onbekend.
“Veel mensen dachten dat kometen volledig geïsoleerd waren van de rest van het zonnestelsel. We hebben laten zien dat dit niet waar is ', zei Donald Brownlee in 2006, hoofdonderzoeker van Stardust.
De nieuwe studie, uitgevoerd door wetenschappers van Lawrence Livermore (Californië) National Laboratory, toont aan dat het stof van komeet 81P / Wild 2 is veranderd door verwarming en andere processen, die alleen hadden kunnen optreden als er transport van ruimtestof plaatsvond na de zonnestelsel ongeveer 4,57 miljard jaar geleden gevormd.
'De missie moest een uniek venster bieden op het vroege zonnestelsel', schreef het team onder leiding van Jennifer Matzel in hun paper, 'door een mix van zonnestelselcondensaten, amorfe korrels uit het interstellaire medium en echt sterrenstof terug te geven - kristallijne korrels afkomstig van verre sterren. Uit de eerste resultaten blijkt echter dat komeet Wild 2 in plaats daarvan een overvloed aan silicaat- en oxidemineralen op hoge temperatuur bevat, analoog aan mineralen in koolstofhoudende chondrieten. ”
Ze analyseerden een deeltje van de komeet, ongeveer vijf micrometer groot, bekend als Coki. Het deeltje lijkt geen van de radiogene isotopen aluminium-26 te bevatten, wat impliceert dat dit deeltje 1,7 miljoen jaar na de vorming van de oudste vaste stoffen van het zonnestelsel kristalliseerde. Dit betekent dat materiaal van het binnenste zonnestelsel over een periode van minstens twee miljoen jaar naar het buitenste zonnestelsel moet zijn gereisd.
"Het materiaal van het binnenste zonnestelsel in Wild 2 onderstreept het belang van radiaal transport van materiaal over grote afstanden in de vroege zonnenevel", zegt Matzel. "Deze bevindingen roepen ook belangrijke vragen op met betrekking tot de tijdschaal van de vorming van kometen en de relatie tussen Wild 2 en andere primitieve objecten van de zonnevel."
De aanwezigheid van CAI's in komeet Wild 2 geeft aan dat de vorming van het zonnestelsel het mengen over radiale afstanden omvatte, veel groter dan iedereen had verwacht.
Bronnen: LLNL, Astrobiology
