De wetenschap heeft ons onthuld dat het universum zoals we het kennen, bestaat uit miljarden sterrenstelsels zoals onze eigen Melkweg. Desondanks hebben astronomen grote vorderingen gemaakt door meer te leren over de sterrenstelsels en hun verschillende kenmerken. Een aspect dat al vroeg werd gedefinieerd, waren hun vormen. Dankzij het werk van de beroemde astronoom Edwin Hubble weten we dat zowat elk sterrenstelsel in het universum een van de vier verschillende vormen heeft, spiraalvormig, elliptisch, lenticulair en onregelmatig.
Spiraalstelsels zijn een van de meest bekende vormen van sterrenstelsels. Wanneer de meeste mensen aan een sterrenstelsel denken, komt dit type melkwegvorm als eerste in je op. Dit komt omdat de Melkweg een goed voorbeeld is van een spiraalstelsel. Een spiraalstelsel lijkt op een vuurrad. Het is eigenlijk de kern met zijn verschillende 'armen' die naar buiten draaien. Spiraalstelsels kunnen in verschillende mate strak of los zijn. Een belangrijk feit over spiraalstelsels is dat jonge sterren in de buitenste armen worden gevormd, terwijl oudere sterren in de buurt van het centrum worden gevonden.
De volgende twee soorten sterrenstelsels zijn elliptische en lenticulaire sterrenstelsels. Dit zijn de soorten die het meest op elkaar lijken. Ten eerste hebben ze weinig of geen stofstroken en bestaan ze grotendeels uit oudere volwassen sterren. Deze typen hebben zelden stervormingsgebieden. Van de vier vormen van sterrenstelsels is dit de meest samenhangende en georganiseerde.
De uiteindelijke vorm van het sterrenstelsel is de onregelmatige vorm van het sterrenstelsel. Irregulars hebben een onbepaalde vorm. Deze sterrenstelsels zijn vaak klein en hebben niet genoeg zwaartekracht om zich in een meer regelmatige vorm te organiseren. De Hubble-telescoop heeft beelden gemaakt van beroemde onregelmatige sterrenstelsels zoals de Magelhaense Wolken. Onregelmatige sterrenstelsels kunnen ook grote sterrenstelsels zijn die een grote zwaartekrachtstoornis hebben ondergaan.
Zoals je nu ziet, lijken de vier basisvormen van sterrenstelsels zowat elk type sterrenstelsel te bestrijken. Zoals elke vormclassificatie zijn er ook subcategorieën. Een interessante observatie die onlangs is gemaakt over de vorm van sterrenstelsels is de rol die hun formatie speelt bij het bepalen van hun vorm. Er wordt nu gedacht dat sterrenstelsels hun vorm krijgen terwijl ze zich van nature ontwikkelen, samensmelten met andere sterrenstelsels of elkaars pad verstoren. Dit is een ander groot mysterie omdat we momenteel niet de technologie hebben om de volledige paden van sterrenstelsels in het universum uit te stippelen.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over melkwegvormen. Hier is een artikel over een onregelmatig sterrenstelsel en hier is een artikel over een spiraalstelsel.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels. Luister hier, aflevering 97: sterrenstelsels.
Bron:
http://www.oneminuteastronomer.com/OMALibrary/galaxy-shapes.html
