SpaceX lanceert 60 nieuwe Starlink-satellieten, steekt raketlanding op zee aan

CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX heeft met succes zijn vierde batch Starlink-satellieten in een baan om de aarde gebracht en heeft vandaag (29 januari) een raketlanding gemaakt na dagen van weersvertragingen voor de missie.

Een roetige Falcon 9-raket - die met deze lancering zijn derde vlucht maakte - kwam om 09:06 uur EST (1406 GMT) tot leven, opstijgend vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral Air Force Station hier in Florida. De raket droeg 60 extra Starlink-satellieten voor de groeiende constellatie van SpaceX, de tweede dergelijke lancering door het bedrijf deze maand. De satellieten zijn allemaal met succes ingezet ongeveer een uur na de lancering.

Vorige week dwongen sterke winden op het hoogste niveau het particuliere ruimtevaartbedrijf om de lancering van de Starlink-3-missie uit te stellen. SpaceX streefde toen naar de lanceringsdatum van de back-up van 28 januari; Echter, ruwe zee waar het droneschip wachtte, kan een poging tot een landing hebben gedwarsboomd.

De ster van deze missie, de Falcon 9 eerste trap genaamd B1051.3 door SpaceX, had eerder een Crew Dragon-capsule gemaakt als onderdeel van de onbemande missie van het bedrijf naar het ruimtestation (Demo-1), evenals een drietal aardobservatiesatellieten voor Canada.

Na de succesvolle lancering raakte de eerste fase van de raket zachtjes neer op een SpaceX-drone-landingsplatform "Natuurlijk houd ik nog steeds van je" in de Atlantische Oceaan, wat het 49ste herstel van het bedrijf markeert.

SpaceX ontwierp zijn opgevoerde Falcon 9-raket om maar liefst 10 keer te vliegen met slechts lichte renovaties ertussenin. Het bedrijf moet nog vijf keer een booster vliegen, maar blijft veteranen verzamelen met drie of vier vluchten, wat hun vermogen bewijst.

Een groeiend sterrenbeeld

De lancering van vandaag maakt deel uit van SpaceX's doel om de wereld te verbinden met zijn Starlink-netwerk. Elke satelliet is identiek en weegt ongeveer 485 lbs. (220 kg), en maakt deel uit van een groter netwerk dat tot doel heeft internetdekking te bieden aan de wereld beneden. Met deze lancering brengt het de ontluikende constellatie van SpaceX op 240, waarmee het tot nu toe de grootste in een baan om de aarde is.

Maar SpaceX is niet het enige ruimtevaartbedrijf met dromen over wereldwijde connectiviteit. OneWeb lanceerde zijn eerste set van zes satellieten in 2019 en Amazon hoopt binnenkort zijn eigen sterrenbeeld te lanceren. SpaceX (met zijn eigen raketten) is echter de eerste die een omvangrijk sterrenbeeld heeft verzameld.

Elon Musk, CEO en oprichter van SpaceX, heeft gezegd dat het bedrijf minimaal 400 satellieten in een baan om de aarde nodig heeft om een ​​minimale dekking te bieden en minstens 800 om een ​​matige dekking te bieden. Met deze lancering is het particuliere ruimtevaartbedrijf meer dan halverwege de minimale dekking en zegt dat de service ergens dit jaar zou kunnen beginnen. Wanneer dat gebeurt, zijn de eerste plaatsen om dekking te krijgen delen van de VS en Canada.

In foto's: SpaceX lanceert derde batch van 60 Starlink-satellieten in een baan om de aarde

Hoe Starlink werkt

Het Starlink-project van SpaceX heeft één eenvoudig doel: gebruikers over de hele wereld voorzien van constant supersnel internet. Momenteel laten technologische beperkingen vaak afgelegen en landelijke gebieden zonder toegang; SpaceX wil daar verandering in brengen.

Voor toegang tot internet vertrouwen we op draadloze zendmasten of kabels die naar onze huizen en kantoren worden geleid. Daartoe zullen enorme communicatiesatellieten de internetdekking naar beneden stralen vanuit hun orbitaal hoog boven de aarde, in wat bekend staat als een geostationaire baan (meestal 22.000 mijl hoger). Het signaal moet zo'n lange afstand afleggen, wat zich vertaalt in lagere verbindingssnelheden.

Door op een lagere hoogte (en met meer satellieten) te opereren, zegt SpaceX dat het dit probleem kan verhelpen en betrouwbare dekking kan bieden tegen een betaalbare prijs.

Maar tegen welke prijs?

Astronomische hinder?

Niet iedereen is enthousiast over het idee van SpaceX's nieuwe megaconstellatie. Astronomen hebben hun bezorgdheid geuit dat de satellieten cruciale wetenschappelijke waarnemingen kunnen verstoren.

SpaceX's Starlink-satellieten vallen op als ze door de nachtelijke hemel marcheren. Dat komt omdat ze ongelooflijk helder zijn en verschijnen als een trein van heldere stippen terwijl ze in een baan om de aarde draaien. Hoe slim ze waren, geschokt en bezorgd wetenschappers. Velen waren zenuwachtig dat het sterrenbeeld Starlink (en de anderen die het zullen volgen) hun werk zou kunnen verstoren.

Astronomen vertrouwen op telescopen op de grond om opnamen te maken met een lange belichtingstijd van astronomische objecten die ze willen bestuderen. Wanneer iets helders voorbij het gezichtsveld van de telescoop komt, kan het het beeld verdoezelen en moet de waarnemer erachter komen wat de oorzaak is.

Musk en SpaceX luisterden naar de zorgen van astronomen en experimenteerden met manieren om de helderheid van de satelliet te verminderen. Een satelliet in de vorige batch was bedekt met een speciaal materiaal om het donkerder te laten lijken in een baan om de aarde.

Zodra de donkere coating is getest, zal SpaceX beslissen hoe effectief het is en of de hele vloot dezelfde behandeling krijgt of niet.

Tijdens live commentaar vandaag zei Starlink-ingenieur Lauren Lyons dat de satelliet met die donkere coating nog steeds zijn weg naar zijn laatste baan vindt, dus er zal meer tijd nodig zijn voor SpaceX om zijn tests te voltooien.

Dalende stroomlijnkappen

SpaceX heeft bewezen dat het zijn raketboosters met succes kan hergebruiken, maar het bedrijf wil het idee van herbruikbaarheid een stap verder brengen door de stroomlijnkappen voor nuttige lading te herstellen en op te knappen. Na de lancering van vandaag heeft SpaceX met succes een helft van de stroomlijnkuip "gevangen" met een van zijn net zwaaiende boten, bekend als "Mevrouw Tree".

De neusstok van de raket bestaat uit twee helften (ook bekend als laadstroomkappen), die zijn ontworpen om de lading tijdens de lancering te beschermen. SpaceX heeft elke stroomlijnkap voorzien van een eigen navigatiesysteem waarmee hij voorzichtig terug naar de aarde kan glijden. Het bedrijf hoopt dat dit het herstel en hergebruik van de kuip zal vergemakkelijken.

Met elk stuk dat ongeveer $ 3 miljoen ophaalt, hoopt SpaceX wat geld te besparen door ze te hergebruiken voor toekomstige vluchten. Daartoe heeft het bedrijf twee van zijn bergingsschepen uitgerust met gigantische netten. SpaceX fungeert als mobiele catcherhandschoenen en hoopt dat het in elk net een stroomlijnkap kan vasthouden.

Tot nu toe heeft GO mevrouw Tree (het vaartuig dat voorheen bekend stond als de heer Steven) nu drie succesvolle vangsten gedaan. De tweede boot, GO Ms. Chief, moet nog een vallende stroomlijnkap vasthouden.

• SpaceX's Starlink-sterrenbeeld kan met 30.000 meer satellieten opzwellen
• SpaceX's Starlink-breedbanddienst begint in 2020: rapport
• 'Whoa, It Worked': Elon Musk Tweets Via SpaceX's Starlink-satellieten