Onderzoekers hebben microscopisch leven gevonden in kleine belletjes in 'brandbaar ijs'.
(Afbeelding: © University of Aberdeen)
Bij het bestuderen van wat bekend staat als "brandbaar ijs", hebben onderzoekers ontdekt dat microscopisch kleine belletjes in het vreemde materiaal leven bevatten. Deze bevindingen zouden de zoektocht kunnen ondersteunen om buitenaards leven te identificeren.
Brandbaar ijs, ook wel bekend als methaanhydraat, ontstaat wanneer methaangas vastzit in de moleculaire structuur van ijs. Vellen van dit bevroren gas en ijs bevatten microscopisch kleine olie- en waterbellen. In een nieuwe studie ontdekten wetenschappers die "ontvlambaar ijs" in de Japanse Zee bestudeerden microscopische, levende wezens in deze kleine belletjes.
De onderzoekers in deze studie kwamen op een unieke manier op deze ontdekking. Tijdens het smelten van hydraat om het methaangas dat het bevat te bestuderen, merkte Glen T. Snyder, een onderzoeker aan de Meiji Universiteit en hoofdauteur van de nieuwe studie, een poeder op met kleine, microscopisch kleine sferoïden erin met kleine bolletjes met donkere centra erin. De bevinding was zo vreemd dat Snyder een team bijeenbracht om verder te onderzoeken.
"In combinatie met het andere bewijs dat mijn collega's hadden verzameld, toonden mijn resultaten aan dat zelfs onder bijna vriestemperaturen, bij extreem hoge drukken, met alleen zware olie en zout water voor voedselbronnen, het leven floreerde en zijn sporen naliet" in deze kleine bubbels in het "brandbare ijs", Stephen Bowden van de University of Aberdeen's School of Geosciences in Schotland, een co-auteur van deze studie, zei in een verklaring.
Om tot deze conclusie te komen, gebruikte Bowden analytische technieken die zijn ontwikkeld aan de Universiteit van Aberdeen en die speciaal zijn ontworpen voor kleine steekproefgroottes. Met behulp van deze technieken kon Bowden aantonen dat de olie in dit unieke materiaal in de minuscule omgevingen van de belletjes in het brandbare ijs degradeerde.
Dus hoe werkt dit werk de zoektocht naar buitenaards leven? 'Het is bekend dat methaan in' methaanhydraat 'zich vormt omdat microben organisch materiaal op de zeebodem afbreken. Maar wat we nooit hadden verwacht, was dat microben bleven groeien en deze sferoïden produceren, de hele tijd terwijl ze geïsoleerd waren in kleine koude donkere zakken zout water en olie, 'zei Snyder in de verklaring. 'Het geeft zeker een positieve draai aan koude, donkere plaatsen en opent een verleidelijke aanwijzing over het bestaan van leven op andere planeten.'
'Het verandert zeker hoe ik over dingen denk', voegde Bowden eraan toe, terwijl hij nadacht over wat deze ontdekking zou kunnen betekenen voor de zoektocht naar leven op koude exoplaneten. "Mits ze ijs en een beetje warmte hebben, zouden al die ijskoude planeten aan de rand van elk planetair systeem kleine microhabitats kunnen huisvesten met microben die hun eigen 'doodsterren' bouwen en hun eigen kleine atmosfeer en ecosystemen maken, precies zoals we hier ontdekten . "
Deze bevindingen werden gedetailleerd beschreven in een paper dat op 5 februari werd gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
- 10 exoplaneten die buitenaards leven zouden kunnen hosten
- Waar komt het concept van tijdreizen vandaan?
- 13 manieren om intelligente buitenaardse wezens te jagen
