Iedereen die ooit een Charlie Brown-strip heeft gelezen, weet het"Varkenshok", de lieve jongen die rondloopt in een constante wolk van zijn eigen vuil en stof. Elke keer dat hij zucht, stijgt het stof op in een wolkje om hem heen. Waarom baden? Er zit waardigheid in puin, dat 'Pig-Pen' het stof van talloze leeftijden 'noemt. Kometen schuifelen rond de zon, omringd door een soortgelijke wolk van vuil die zo oud is als het zonnestelsel zelf.
Je hebt waarschijnlijk kleine vlekjes en strepen opgemerkt op foto's die door het Rosetta-ruimtevaartuig zijn geretourneerd in de zwartheid van de ruimte rond de komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Na een recente eindejaarsvakantie is het Rosetta-team teruggekeerd met nieuwe updates over de komeet, waaronder een reeks van vier afbeeldingen die onlangs zijn uitgebracht als mozaïek. De foto's zijn bewerkt om oppervlaktekenmerken te benadrukken; de ruimte rond de kern is in vergelijking zwart. Maar als we eens nader kijken naar wat eerst leeg lijkt, ontdekken we al snel dat het helemaal niet leeg is.
Op foto's die op 3 januari zijn gemaakt, merkt de schrijver van ESA's Rosetta-blog op dat "sommige van de strepen en vlekjes die rond de kern worden gezien, waarschijnlijk stofkorrels zijn die uit de komeet worden geworpen, vastgelegd in de belichtingstijd van 4,3 seconden."
Met behulp van een beeldbewerkingstool zoals Photoshop kunnen we de schittering van de kern tegenhouden en de schaduwen rond de komeet "openen". Stofstralen die vrijkomen door verdampend ijs zijn de meest voor de hand liggende kenmerken. De zachte pluimen met laag contrast ploegen in het vacuüm rond de kern en wikkelen deze in een zijdezachte cocon van gas en stof - een ijle atmosfeer die zonlicht veel zwakker weerkaatst dan de komeet zelf.
Hoewel staren naar stofvlekken misschien niet dezelfde magische gevoelens produceert als het kijken naar een zonsopgang, is het toch fascinerend om na te denken over wat we zien. Als je bent getroffen door de schoonheid van het hoofd van een komeet die op een meteoor lijkt en achter een piekerige staart aan zit, kijk je naar wat talloze individuele stofdeeltjes kunnen doen als ze door de meester van de zon worden gevormd. Als we afbeeldingen van 67P bekijken, zien we het proces in de kinderschoenen als individuele korrels en kleine stolsels in de ruimte worden vrijgegeven om tot iets groters te worden gevormd.
Rosetta's Micro-Imaging Dust Analysis System of MIDAS meet de snelheid waarmee stof langs het ruimtevaartuig veegt en de grootteverdeling. MIDAS vangt stofdeeltjes op door een plakkerig doeloppervlak in de ruimte bloot te stellen en te wachten tot een splinter voorbij drijft. Het pakte afgelopen november zijn eerste - een groter dan verwachte splinter van ongeveer 1/100 millimeter breed met een complexe vorm en donzige textuur.
Analyse van de samenstelling van een andere stofkorrel genaamd "Boris" gemaakt door de COSIMA-instrument heeft natrium en magnesium geïdentificeerd. Magnesium is geen verrassing, aangezien 95% van de bekende mineralen die in kometen worden waargenomen, lijken op olivijn en pyroxenen, die veel voorkomen in meteorieten en in de bovenste mantel van de aarde. Natrium is ook eerder gezien in coma's en staarten en komt oorspronkelijk uit stofdeeltjes, maar de minerale bron blijft onzeker.
Terwijl we de samenstelling van de stof die Pig-Pen verlaat in zijn kielzog zouden kunnen bestuderen om sporen van aards vuil, micro-organismen, pollen, vervuiling en zelfs recente vulkaanuitbarstingen te identificeren, onderzoeken we elke splinter die Rosetta's weg bespuit, op zoek naar aanwijzingen naar de oorsprong van de planeten en het zonnestelsel.
